Luc introduit maintenant un personnage appelé à jouer un rôle déterminant dans l'histoire du christianisme : Saul de Tarse. Rien, dans l'attitude de ce jeune pharisien approuvant la mort d'Étienne, ne permet alors d'imaginer que cet ennemi déclaré de l'Église deviendra l'un de ses plus grands missionnaires et l'une des figures majeures du christianisme naissant. Pourtant, le Seigneur avait déjà arrêté son dessein et fera de lui « un instrument qu'il a choisi » (使徒行传 9.15).
La mention selon laquelle Saul « approuvait » la mise à mort d'Étienne (使徒行传 8.1) constitue la première apparition de celui qui deviendra l'apôtre Paul. Luc ne cherche nullement à atténuer son passé. Bien au contraire, les informations rapportées dans les Actes sont confirmées par les propres déclarations de Paul, qui reconnaît avoir persécuté l'Église avec violence (使徒行传 22.4-5 ; 使徒行传 26.9-11 ; 加拉太书 1.13 ; 腓立比书 3.5-6). L'ancien persécuteur ne cherche jamais à se disculper, mais rappelle volontiers ce qu'il était avant sa rencontre avec le Christ.
2- Le zèle religieux de Saul
Le avait pu laisser penser qu'une partie des se montrait relativement modérée à l'égard des disciples (使徒行传 5.34-39). Toutefois, Luc montre ici qu'il ne convient pas de généraliser cette attitude.
Saul, lui-même pharisien et disciple de (使徒行传 22.3), apparaît comme l'un des principaux artisans de la persécution. Rien ne permet cependant d'affirmer qu'il agissait conformément aux recommandations de son maître. Au contraire, avait préconisé la prudence et déconseillé toute action précipitée contre les apôtres. Saul semble plutôt agir sous l'impulsion de son propre zèle religieux, persuadé de défendre la Loi et les traditions de ses pères (加拉太书 1.14).
Plus tard, Paul reconnaîtra lui-même avoir agi avec une conviction sincère, bien qu'égarée (使徒行传 26.9). Son exemple illustre combien le zèle religieux, lorsqu'il n'est pas éclairé par la vérité, peut conduire aux plus graves erreurs.
3- Le début d'une grande persécution
La mort d'Étienne marque manifestement un tournant. Jusqu'alors, les avaient surtout cherché à intimider les apôtres par des arrestations et des châtiments (使徒行传 4.1-3 ; 使徒行传 5.17-18 ; 使徒行传 5.40). Désormais, une persécution plus vaste s'abat sur l'Église de Jérusalem.
Il est possible que les autorités religieuses, constatant que la mise à mort d'Étienne n'avait pas provoqué de réaction populaire importante, aient estimé qu'il était temps d'intensifier leur action contre ce mouvement qu'elles considéraient comme dangereux. Luc parle d'ailleurs d'une « grande persécution » (使徒行传 8.1), ce qui laisse entendre que les mesures prises dépassèrent largement le cadre des précédentes arrestations.
Toutefois, les circonstances exactes de cette aggravation nous échappent et le récit ne permet pas d'en préciser tous les détails.
4- La dispersion des croyants
À l'exception des apôtres, la majorité des croyants se dispersa dans les régions de Judée et de Samarie (使徒行传 8.1). Cette précision est remarquable. Les Douze demeurent à Jérusalem malgré les dangers, témoignant probablement de leur volonté de maintenir une présence chrétienne dans la ville où l'Église était née.
Ce qui pouvait apparaître comme une catastrophe se révélera être l'un des moyens par lesquels Dieu accomplira le programme missionnaire annoncé par Jésus avant son ascension (使徒行传 1.8). La persécution contribuera ainsi à porter l'Évangile au-delà des limites de Jérusalem.
5- Les funérailles d'Étienne
Avant de poursuivre son récit, Luc mentionne brièvement les funérailles d'Étienne. Des hommes pieux lui rendirent les derniers honneurs et manifestèrent publiquement leur profonde affliction (使徒行传 8.2).
Cette précision montre combien Étienne était estimé. Son témoignage avait profondément marqué les croyants, et ses funérailles furent accompagnées de grandes lamentations. La disparition du premier martyr constitua assurément une épreuve douloureuse pour l'Église naissante.
Les disciples avaient probablement espéré sa délivrance, mais Dieu avait choisi de lui accorder la grâce de demeurer fidèle jusqu'à la mort, conformément à la promesse adressée aux croyants persécutés (启示录 2.10).
6- Saul, persécuteur de l'Église
Luc revient ensuite sur l'activité de Saul, qu'il présente comme l'un des principaux acteurs de la persécution. Celui-ci « ravageait l'Église » (使徒行传 8.3). Le verbe employé évoque une action particulièrement violente et souligne l'acharnement du futur apôtre contre les disciples du Christ.
Saul ne se contente pas d'approuver la mort d'Étienne. Il pénètre dans les maisons, arrache hommes et femmes à leurs familles et les fait jeter en prison (使徒行传 8.3). Son zèle le conduira bientôt au-delà de Jérusalem, jusqu'à Damas (使徒行传 9.1-2).
L'ironie de l'histoire est manifeste : celui qui cherche à détruire l'Église deviendra bientôt son plus ardent défenseur.
7- Une défaite apparente qui devient une victoire
En quelques versets seulement, Luc décrit l'une des périodes les plus sombres de l'histoire de l'Église primitive. Pourtant, cette persécution ne provoquera nullement sa disparition.
Au contraire, ce qui semblait constituer une défaite contribuera à la diffusion de l'Évangile hors de Jérusalem. Dans la perspective de Luc, les oppositions humaines ne peuvent empêcher l'accomplissement du dessein de Dieu. La persécution devient paradoxalement l'un des moyens par lesquels le témoignage chrétien s'étend dans de nouvelles régions.
Ainsi, l'histoire de Saul et la dispersion des croyants préparent déjà une nouvelle étape du livre des Actes, au cours de laquelle l'Évangile poursuivra sa progression conformément au programme annoncé par le Seigneur (使徒行传 1.8).
(使徒行传 1.8) – Le programme missionnaire annoncé par Jésus
(使徒行传 4.1-3) ; (使徒行传 5.17-18) ; (使徒行传 5.40) – Les premières persécutions contre les apôtres
(使徒行传 5.34-39) ; (使徒行传 22.3) – et son disciple Saul
(使徒行传 8.1) – La grande persécution et la dispersion des croyants
(使徒行传 8.2) – Les funérailles d'Étienne
(使徒行传 8.3) ; (使徒行传 9.1-2) – Saul persécuteur de l'Église
(使徒行传 9.15) – Saul, instrument choisi par Dieu
(使徒行传 22.4-5) ; (使徒行传 26.9) ; (使徒行传 26.9-11) ; (加拉太书 1.13) ; (加拉太书 1.14) ; (腓立比书 3.5-6) – Le passé de persécuteur et le zèle religieux de Paul
(启示录 2.10) – La fidélité jusqu'à la mort
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