Luc introduit maintenant un personnage appelé à jouer un rôle déterminant dans l'histoire du christianisme : Saul de Tarse. Rien, dans l'attitude de ce jeune pharisien approuvant la mort d'Étienne, ne permet alors d'imaginer que cet ennemi déclaré de l'Église deviendra l'un de ses plus grands missionnaires et l'une des figures majeures du christianisme naissant. Pourtant, le Seigneur avait déjà arrêté son dessein et fera de lui « un instrument qu'il a choisi » (Apostelgeschichte 9.15).
La mention selon laquelle Saul « approuvait » la mise à mort d'Étienne (Apostelgeschichte 8.1) constitue la première apparition de celui qui deviendra l'apôtre Paul. Luc ne cherche nullement à atténuer son passé. Bien au contraire, les informations rapportées dans les Actes sont confirmées par les propres déclarations de Paul, qui reconnaît avoir persécuté l'Église avec violence (Apostelgeschichte 22.4-5 ; Apostelgeschichte 26.9-11 ; Galater 1.13 ; Philipper 3.5-6). L'ancien persécuteur ne cherche jamais à se disculper, mais rappelle volontiers ce qu'il était avant sa rencontre avec le Christ.
2- Le zèle religieux de Saul
Le avait pu laisser penser qu'une partie des se montrait relativement modérée à l'égard des disciples (Apostelgeschichte 5.34-39). Toutefois, Luc montre ici qu'il ne convient pas de généraliser cette attitude.
Saul, lui-même pharisien et disciple de (Apostelgeschichte 22.3), apparaît comme l'un des principaux artisans de la persécution. Rien ne permet cependant d'affirmer qu'il agissait conformément aux recommandations de son maître. Au contraire, avait préconisé la prudence et déconseillé toute action précipitée contre les apôtres. Saul semble plutôt agir sous l'impulsion de son propre zèle religieux, persuadé de défendre la Loi et les traditions de ses pères (Galater 1.14).
Plus tard, Paul reconnaîtra lui-même avoir agi avec une conviction sincère, bien qu'égarée (Apostelgeschichte 26.9). Son exemple illustre combien le zèle religieux, lorsqu'il n'est pas éclairé par la vérité, peut conduire aux plus graves erreurs.
3- Le début d'une grande persécution
La mort d'Étienne marque manifestement un tournant. Jusqu'alors, les avaient surtout cherché à intimider les apôtres par des arrestations et des châtiments (Apostelgeschichte 4.1-3 ; Apostelgeschichte 5.17-18 ; Apostelgeschichte 5.40). Désormais, une persécution plus vaste s'abat sur l'Église de Jérusalem.
Il est possible que les autorités religieuses, constatant que la mise à mort d'Étienne n'avait pas provoqué de réaction populaire importante, aient estimé qu'il était temps d'intensifier leur action contre ce mouvement qu'elles considéraient comme dangereux. Luc parle d'ailleurs d'une « grande persécution » (Apostelgeschichte 8.1), ce qui laisse entendre que les mesures prises dépassèrent largement le cadre des précédentes arrestations.
Toutefois, les circonstances exactes de cette aggravation nous échappent et le récit ne permet pas d'en préciser tous les détails.
4- La dispersion des croyants
À l'exception des apôtres, la majorité des croyants se dispersa dans les régions de Judée et de Samarie (Apostelgeschichte 8.1). Cette précision est remarquable. Les Douze demeurent à Jérusalem malgré les dangers, témoignant probablement de leur volonté de maintenir une présence chrétienne dans la ville où l'Église était née.
Ce qui pouvait apparaître comme une catastrophe se révélera être l'un des moyens par lesquels Dieu accomplira le programme missionnaire annoncé par Jésus avant son ascension (Apostelgeschichte 1.8). La persécution contribuera ainsi à porter l'Évangile au-delà des limites de Jérusalem.
5- Les funérailles d'Étienne
Avant de poursuivre son récit, Luc mentionne brièvement les funérailles d'Étienne. Des hommes pieux lui rendirent les derniers honneurs et manifestèrent publiquement leur profonde affliction (Apostelgeschichte 8.2).
Cette précision montre combien Étienne était estimé. Son témoignage avait profondément marqué les croyants, et ses funérailles furent accompagnées de grandes lamentations. La disparition du premier martyr constitua assurément une épreuve douloureuse pour l'Église naissante.
Les disciples avaient probablement espéré sa délivrance, mais Dieu avait choisi de lui accorder la grâce de demeurer fidèle jusqu'à la mort, conformément à la promesse adressée aux croyants persécutés (Offenbarung 2.10).
6- Saul, persécuteur de l'Église
Luc revient ensuite sur l'activité de Saul, qu'il présente comme l'un des principaux acteurs de la persécution. Celui-ci « ravageait l'Église » (Apostelgeschichte 8.3). Le verbe employé évoque une action particulièrement violente et souligne l'acharnement du futur apôtre contre les disciples du Christ.
Saul ne se contente pas d'approuver la mort d'Étienne. Il pénètre dans les maisons, arrache hommes et femmes à leurs familles et les fait jeter en prison (Apostelgeschichte 8.3). Son zèle le conduira bientôt au-delà de Jérusalem, jusqu'à Damas (Apostelgeschichte 9.1-2).
L'ironie de l'histoire est manifeste : celui qui cherche à détruire l'Église deviendra bientôt son plus ardent défenseur.
7- Une défaite apparente qui devient une victoire
En quelques versets seulement, Luc décrit l'une des périodes les plus sombres de l'histoire de l'Église primitive. Pourtant, cette persécution ne provoquera nullement sa disparition.
Au contraire, ce qui semblait constituer une défaite contribuera à la diffusion de l'Évangile hors de Jérusalem. Dans la perspective de Luc, les oppositions humaines ne peuvent empêcher l'accomplissement du dessein de Dieu. La persécution devient paradoxalement l'un des moyens par lesquels le témoignage chrétien s'étend dans de nouvelles régions.
Ainsi, l'histoire de Saul et la dispersion des croyants préparent déjà une nouvelle étape du livre des Actes, au cours de laquelle l'Évangile poursuivra sa progression conformément au programme annoncé par le Seigneur (Apostelgeschichte 1.8).
(Apostelgeschichte 1.8) – Le programme missionnaire annoncé par Jésus
(Apostelgeschichte 4.1-3) ; (Apostelgeschichte 5.17-18) ; (Apostelgeschichte 5.40) – Les premières persécutions contre les apôtres
(Apostelgeschichte 5.34-39) ; (Apostelgeschichte 22.3) – et son disciple Saul
(Apostelgeschichte 8.1) – La grande persécution et la dispersion des croyants
(Apostelgeschichte 8.2) – Les funérailles d'Étienne
(Apostelgeschichte 8.3) ; (Apostelgeschichte 9.1-2) – Saul persécuteur de l'Église
(Apostelgeschichte 9.15) – Saul, instrument choisi par Dieu
(Apostelgeschichte 22.4-5) ; (Apostelgeschichte 26.9) ; (Apostelgeschichte 26.9-11) ; (Galater 1.13) ; (Galater 1.14) ; (Philipper 3.5-6) – Le passé de persécuteur et le zèle religieux de Paul
(Offenbarung 2.10) – La fidélité jusqu'à la mort
Le
La
Les
Une