Gamaliel ist eine der bemerkenswertesten jüdischen Persönlichkeiten des 1. Jahrhunderts. Er erscheint nur kurz in der Apostelgeschichte, doch sein Ansehen reicht weit über den Rahmen des Neuen Testaments hinaus. Er wird allgemein mit Gamaliel dem Älteren identifiziert, dem Enkel des berühmten Rabbiners Hillel.
1- Ein hochgeachteter Pharisäer
Lukas stellt ihn so vor:
„Ein Pharisäer mit Namen Gamaliel, ein Schriftgelehrter, beim ganzen Volk in Ansehen“ (Apostelgeschichte 5.34).
Diese Beschreibung ist bemerkenswert:
- er gehört zur Partei der ;
- er ist ein anerkannter Kenner des Gesetzes;
- er genießt beim Volk große Autorität;
- sein Einfluss ist groß genug, dass der auf ihn hört.
Die jüdischen Überlieferungen verleihen ihm den Titel Rabban, der den größten Meistern Israels vorbehalten ist. Die rabbinische Literatur bewahrt im Übrigen zahlreiche Lehren, die ihm zugeschrieben werden.
2- Ein Schüler Hillels
Gamaliel gehört zur Schule Hillels, die als gemäßigter gilt als die Schammais.
Diese Herkunft könnte zum Teil seine verhältnismäßig vorsichtige Haltung in Apostelgeschichte 5.34-39 erklären, als er dem rät, nicht voreilig gegen die Apostel vorzugehen.
Er erklärt:
„Ist dieses Vorhaben oder dieses Werk von Menschen, so wird es zugrunde gehen; ist es aber von Gott, so könnt ihr es nicht vernichten“ (Apostelgeschichte 5.38-39).
Er erkennt Jesus nicht als den Messias an, mahnt aber seine Kollegen zur Vorsicht, um nicht Gefahr zu laufen, gegen Gott zu kämpfen.
3- Der Lehrer des Saulus von Tarsus
Paulus erklärt selbst:
„Ich bin zu den Füßen Gamaliels unterwiesen worden“ (Apostelgeschichte 22.3).
Diese Aussage zeigt, dass Saulus eine rabbinische Ausbildung auf sehr hohem Niveau erhalten hatte. Bei Gamaliel zu studieren entsprach wahrscheinlich dem Besuch einer der besten theologischen Schulen seiner Zeit.
Der Gegensatz ist auffällig:
- Gamaliel erscheint als vorsichtiger und erfahrener Mann;
- Saulus zeigt sich von einem weit glühenderen Eifer erfüllt (Galater 1.14).
Nichts deutet jedoch darauf hin, dass Gamaliel die Gewalttaten seines früheren Schülers gebilligt hätte.
4- War er den Christen wohlgesinnt?
Man muss vorsichtig sein.
Seine Rede in Apostelgeschichte 5.34-39 macht ihn nicht zu einem heimlichen Christen.
Er stimmt zu, dass die Apostel gegeißelt werden (Apostelgeschichte 5.40), und stellt die Autorität des keineswegs in Frage.
Seine Haltung scheint eher bestimmt zu sein von:
- Vorsicht;
- der Furcht, sich Gott zu widersetzen;
- der Sorge, einen nicht wiedergutzumachenden Fehler zu vermeiden.
5- Ist er zum Glauben gekommen?
Kein Text des Neuen Testaments behauptet dies.
Eine späte christliche Überlieferung behauptet, er sei Christ geworden, doch diese Angabe stützt sich auf keinen soliden historischen Beweis.
Die meisten Historiker nehmen an, dass er ein dem Judentum treuer Pharisäer geblieben ist.
6- Sein Ansehen im Judentum
Die rabbinische Überlieferung erweist ihm außergewöhnliche Ehre:
„Seit dem Tod Rabban Gamaliels des Älteren ist die Herrlichkeit der Tora geschwunden, und Reinheit und Enthaltsamkeit sind verschwunden.“
Dieser Ausspruch veranschaulicht das beträchtliche Ansehen, das er unter den Juden genoss.
7- Welches Bild ergibt sich von ihm?
Die Texte erlauben es, in Gamaliel zu sehen:
- einen Mann von großer Gelehrsamkeit;
- einen einflussreichen Pharisäer;
- ein angesehenes Mitglied des ;
- einen berühmten Lehrer;
- einen vorsichtigen und gemäßigten Mann;
- aber keinen Anhänger des Christentums.
Sein Eingreifen in Apostelgeschichte 5.34-39 ist eine der überraschendsten Episoden der Apostelgeschichte, denn es zeigt, dass es selbst innerhalb der verschiedene Nuancen und Empfindlichkeiten gab. Nicht alle Mitglieder des waren von demselben Maß an Feindseligkeit gegenüber den Jüngern Jesu erfüllt.
Wahrscheinlich erklärt diese innere Vielfalt, warum einige Jahre später ein von Gamaliel geschulter Pharisäer, Saulus von Tarsus, der Apostel Paulus werden konnte, ohne jemals die Vortrefflichkeit der von seinem Lehrer empfangenen Unterweisung zu verleugnen (Apostelgeschichte 22.3).