Gamaliel est l'une des personnalités juives les plus remarquables du Ier siècle. Il apparaît brièvement dans les Actes des Apôtres, mais sa réputation dépasse largement le cadre du Nouveau Testament. Il est généralement identifié à Gamaliel l'Ancien, petit-fils du célèbre rabbin Hillel.
1- Un pharisien très respecté
Luc le présente ainsi :
« Un pharisien nommé Gamaliel, docteur de la loi, estimé de tout le peuple » (Actes des apôtres 5.34).
Cette description est remarquable :
- il appartient au parti des pharisiens ;
- il est un spécialiste reconnu de la Loi ;
- il jouit d'une grande autorité auprès du peuple ;
- son influence est suffisamment importante pour être écouté par le Sanhédrin.
Les traditions juives lui attribuent le titre de Rabban, réservé aux plus grands maîtres d'Israël. La littérature rabbinique conserve d'ailleurs de nombreux enseignements qui lui sont attribués.
2- Un disciple de Hillel
Gamaliel appartient à l'école de Hillel, réputée plus modérée que celle de Shammaï.
Cette origine pourrait expliquer en partie son attitude relativement prudente en Actes des apôtres 5.34-39, lorsqu'il recommande au Sanhédrin de ne pas agir avec précipitation contre les apôtres.
Il déclare :
« Si cette entreprise ou cette œuvre vient des hommes, elle se détruira ; mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez la détruire » (Actes des apôtres 5.38-39).
Il ne reconnaît pas Jésus comme le Messie, mais il invite ses collègues à la prudence afin de ne pas risquer de combattre contre Dieu.
3- Le maître de Saul de Tarse
Paul déclare lui-même :
« J'ai été instruit aux pieds de Gamaliel » (Actes des apôtres 22.3).
Cette affirmation montre que Saul avait reçu une formation rabbinique de très haut niveau. Étudier auprès de Gamaliel représentait probablement l'équivalent de fréquenter l'une des meilleures écoles théologiques de son temps.
Le contraste est frappant :
- Gamaliel apparaît comme un homme prudent et expérimenté ;
- Saul se révèle animé d'un zèle beaucoup plus ardent (Galates 1.14).
Rien n'indique cependant que Gamaliel ait approuvé les violences exercées par son ancien disciple.
4- Était-il favorable aux chrétiens ?
Il faut être prudent.
Son discours en Actes des apôtres 5.34-39 ne fait pas de lui un chrétien secret.
Il accepte que les apôtres soient fouettés (Actes des apôtres 5.40) et ne conteste nullement l'autorité du Sanhédrin.
Son attitude semble davantage inspirée par :
- la prudence ;
- la crainte de s'opposer à Dieu ;
- le souci d'éviter une erreur irréparable.
5- S'est-il converti ?
Aucun texte du Nouveau Testament ne l'affirme.
Une tradition chrétienne tardive prétend qu'il serait devenu chrétien, mais cette information n'est appuyée par aucune preuve historique solide.
La plupart des historiens considèrent qu'il est demeuré un pharisien fidèle au judaïsme.
6- Son prestige dans le judaïsme
La tradition rabbinique lui rend un hommage exceptionnel :
« Depuis la mort de Rabban Gamaliel l'Ancien, la gloire de la Loi a cessé et la pureté ainsi que l'abstinence ont disparu. »
Cette formule illustre le prestige considérable dont il jouissait parmi les Juifs.
7- Quelle image se dégage de lui ?
Les textes permettent de voir en Gamaliel :
- un homme de grande érudition ;
- un pharisien influent ;
- un membre respecté du Sanhédrin ;
- un maître renommé ;
- un homme prudent et modéré ;
- mais non un partisan du christianisme.
Son intervention dans Actes des apôtres 5.34-39 constitue l'un des épisodes les plus surprenants des Actes, car elle montre qu'au sein même des autorités juives existaient des nuances et des sensibilités différentes. Tous les membres du Sanhédrin n'étaient pas animés du même degré d'hostilité envers les disciples de Jésus.
C'est probablement cette diversité interne qui explique pourquoi, quelques années plus tard, un pharisien formé par Gamaliel, Saul de Tarse, pourra devenir l'apôtre Paul sans jamais renier l'excellence de l'enseignement reçu de son maître (Actes des apôtres 22.3).