Die Verfolgung nach dem Tod des Stephanus ist ein bedeutender Wendepunkt in der Geschichte der frühen Kirche. Bis dahin war die christliche Gemeinde trotz mehrerer Verhaftungen und wiederholter Drohungen auf Jerusalem konzentriert geblieben. Mit Apostelgeschichte 8.1-3 erleben wir die erste systematische Verfolgung, die sich gegen die gesamte Kirche richtet.
1- Eine Verfolgung von neuem Ausmaß
Lukas schreibt:
„An jenem Tag brach eine große Verfolgung über die Gemeinde in Jerusalem herein“ (Apostelgeschichte 8.1).
Der Ausdruck „große Verfolgung“ zeigt, dass man von einzelnen Maßnahmen gegen die Apostel (Apostelgeschichte 4.1-3; Apostelgeschichte 5.17-18) zu einer weit umfassenderen Offensive übergegangen ist, die sich gegen alle Jünger richtet.
Bisher hatten die im Wesentlichen versucht, die Anführer der Bewegung einzuschüchtern. Nun werden Männer und Frauen gesucht und verhaftet (Apostelgeschichte 8.3).
2- Der Tod des Stephanus als Auslöser
Die des Stephanus scheint als Präzedenzfall gedient zu haben. Die Ermordung des Diakons, die mit Billigung eines Teils der Menge geschah, hat die religiösen Autoritäten wahrscheinlich davon überzeugt, dass man energischer vorgehen konnte, ohne einen Volksaufstand auszulösen.
Möglicherweise nutzten die Mitglieder des das von der Rede des Stephanus (Apostelgeschichte 7.51-53) ausgelöste Klima der Spannung, um die christliche Bewegung endgültig auszurotten.
3- Saulus, der Hauptverantwortliche der Unterdrückung
Lukas hebt besonders Saulus hervor:
„Saulus aber verwüstete die Gemeinde, ging von Haus zu Haus, schleppte Männer und Frauen fort und warf sie ins Gefängnis“ (Apostelgeschichte 8.3).
Das verwendete griechische Verb (λυμαίνομαι) erinnert an das zerstörerische Handeln eines wilden Tieres, das seine Beute zerreißt. Es deutet auf eine methodische Gewalt und eine besondere Verbissenheit hin.
Paulus selbst wird später bestätigen:
- dass er die Jünger „bis in den Tod“ verfolgte (Apostelgeschichte 22.4);
- dass er sie ins Gefängnis werfen ließ (Apostelgeschichte 26.10);
- dass er versuchte, sie zur Lästerung zu zwingen (Apostelgeschichte 26.11);
- dass er sein Vorgehen bis in fremde Städte fortsetzte (Apostelgeschichte 26.11).
4- Warum bleiben die Apostel in Jerusalem?
Lukas stellt fest, dass alle zerstreut wurden, „außer den Aposteln“ (Apostelgeschichte 8.1).
Diese Bemerkung hat die Ausleger oft beschäftigt. Mehrere Erklärungen sind denkbar:
- die Zwölf genossen beim Volk noch eine gewisse Beliebtheit (Apostelgeschichte 5.26);
- die Behörden hielten die Hellenisten vielleicht für gefährlicher;
- die Apostel hatten sich freiwillig entschieden zu bleiben, um in der heiligen Stadt ein Zeugnis aufrechtzuerhalten;
- Gott selbst bewahrte sie im Hinblick auf die Mission, die ihnen anvertraut war.
5- Die zerstreuten Gläubigen werden zu Missionaren
Was als Katastrophe erscheint, wird zu einem von der Vorsehung bestimmten Mittel zur Ausbreitung des Evangeliums.
Die zerstreuten Jünger:
- gelangen nach Judäa;
- begeben sich nach Samarien (Apostelgeschichte 8.1);
- verkünden überall das Wort (Apostelgeschichte 8.4).
So beginnt die Erfüllung des von Jesus gesetzten Programms:
„Ihr werdet meine Zeugen sein in Jerusalem und in ganz Judäa und Samarien und bis an das Ende der Erde“ (Apostelgeschichte 1.8).
Die Verfolgung wird paradoxerweise zu einem der Werkzeuge, die Gott zur Ausbreitung des Evangeliums einsetzt.
6- Wie heftig war sie?
Es ist schwierig, ihr Ausmaß genau zu bestimmen. Nichts deutet auf eine Massenvernichtung hin, die mit den späteren römischen Verfolgungen vergleichbar wäre. Lukas erwähnt vor allem:
- Verhaftungen;
- Inhaftierungen;
- Gewalttaten;
- das erzwungene Exil vieler Gläubiger.
Einige Jahre später besteht die Kirche in Jerusalem noch immer und ist weiterhin bedeutend (Apostelgeschichte 11.22; Apostelgeschichte 15.4). Die Verfolgung war also schwer, aber verhältnismäßig kurz.
7- Eine Parallele zu den Worten Jesu
Die Ereignisse erfüllen die Warnungen des Herrn:
„Haben sie mich verfolgt, so werden sie auch euch verfolgen“ (Johannes 15.20).
und:
„Sie werden Hand an euch legen und euch verfolgen“ (Lukas 21.12).
8- Eine bemerkenswerte Ironie
Derjenige, der damals als gefährlichster Feind der Kirche erscheint, Saulus von Tarsus, wird bald ihr größter Missionar werden (Apostelgeschichte 9.15). Lukas beginnt also schon bei Apostelgeschichte 8.1, unauffällig den einzuführen, der im zweiten Teil der Apostelgeschichte nach und nach einen zentralen Platz einnehmen wird.
Aus historischer und theologischer Sicht markieren der Tod des Stephanus und die darauf folgende Verfolgung das Ende einer ersten Periode relativer Ruhe in Jerusalem und den Beginn der missionarischen Ausbreitung der Kirche über die heilige Stadt hinaus. Was die Gegner des Christentums unternommen hatten, um das Werk Jesu zu zerstören, trug schließlich zu dessen Verbreitung in der gesamten Mittelmeerwelt bei.