Julius Wellhausen

La source Élohiste, communément désignée par la lettre E dans les études critiques de la Bible, est l'une des hypothétiques sources textuelles identifiées dans le cadre de l'hypothèse documentaire appliquée à la Torah. Cette théorie académique, développée principalement au XIXe siècle par des érudits allemands comme Julius Wellhausen, postule que le Pentateuque — les cinq premiers livres de la Bible hébraïque — n'est pas l'œuvre d'un seul auteur, mais le résultat d'une compilation de plusieurs sources distinctes rédigées à des époques et dans des contextes différents. L'hypothèse documentaire identifie quatre sources principales : la source Jahviste (J), qui utilise le nom divin YHWH ; la source Élohiste (E), qui préfère le terme Elohim ; la source Deutéronomiste (D), associée au livre du Deutéronome et aux réformes religieuses du roi Josias ; et la source Sacerdotale (P, de l'allemand Priesterschrift), liée au milieu sacerdotal et à ses préoccupations rituelles et législatives. La source Élohiste tire précisément son nom de l'usage systématique du terme hébreu Elohim pour désigner Dieu, là où d'autres sources emploient le tétragramme YHWH. Ce choix terminologique n'est pas anodin : il reflète une conception théologique particulière de la divinité, davantage tournée vers la transcendance divine. Contrairement à la source Jahviste, qui décrit Dieu de manière plus anthropomorphique — c'est-à-dire en lui attribuant des traits et des comportements humains —, la source Élohiste présente une vision de Dieu plus distante, agissant souvent par l'intermédiaire de médiateurs, de rêves ou de visions prophétiques. Sur le plan stylistique et théologique, la source Élohiste accorde une place centrale à la prophétie comme mode de communication entre Dieu et les hommes.

Les révélations divines ne se font pas toujours de manière directe et visible, mais passent fréquemment par le songe ou la vision nocturne. Cette caractéristique distingue nettement la source E de la source J, où les rencontres entre Dieu et les patriarches sont souvent plus directes et concrètes. Parmi les passages bibliques généralement attribués à la source Élohiste figurent des récits emblématiques du livre de la Genèse. L'épisode d'Abraham et Abimélec en Genèse 20, où Dieu intervient dans un rêve pour protéger Sara, est souvent cité comme un exemple typique de la théologie élohiste. De même, le célèbre songe de Jacob à Béthel en Genèse 28.10-22, où Jacob voit une échelle reliant la terre au ciel avec des anges qui y montent et descendent, est attribué à cette source. Plusieurs séquences du cycle de Joseph contiendraient également des éléments élohistes, notamment celles qui mettent en avant l'interprétation des rêves comme vecteur de la volonté divine. Quant à la datation de la source Élohiste, les chercheurs la situent généralement entre le IXe et le VIIIe siècle avant notre ère, et l'associent au royaume du Nord d'Israël, par opposition à la source Jahviste qui serait plutôt d'origine judéenne, c'est-à-dire issue du royaume du Sud.

Cette localisation géographique et politique expliquerait certaines particularités de la source E, notamment son intérêt pour des figures comme Jacob, Joseph et des sanctuaires du Nord tels que Béthel ou Sichem. Il convient cependant de souligner que l'hypothèse documentaire, et la source Élohiste en particulier, fait l'objet de vifs débats dans le monde académique contemporain. Si elle a longtemps constitué le paradigme dominant de la critique biblique, de nombreux chercheurs remettent aujourd'hui en question sa validité ou proposent des modèles alternatifs pour rendre compte de la complexité compositionnelle de la Torah. Certains estiment que la source Élohiste est la plus difficile à isoler et à délimiter des quatre sources postulées, et quelques auteurs vont jusqu'à nier son existence en tant que source indépendante, la considérant plutôt comme une variante ou un complément rédactionnel de la source Jahviste. En définitive, la source Élohiste représente un outil analytique précieux dans le cadre de la critique historico-littéraire de la Bible. Elle invite à réfléchir à la manière dont différentes communautés de foi, à des époques et dans des contextes variés, ont mis en mots leur relation à Dieu et transmis leur héritage spirituel. Qu'on adhère ou non à l'hypothèse documentaire, l'étude de la source Élohiste enrichit la compréhension de la diversité théologique interne des textes de l'Ancien Testament.

La source Sacerdotale, désignée par la lettre P (de l'anglais 'Priestly'), constitue l'une des quatre sources hypothétiques qui, selon l'hypothèse documentaire, composeraient la Torah. Cette théorie académique, développée principalement au XIXe siècle par des chercheurs comme Julius Wellhausen, postule que le Pentateuque n'est pas une œuvre homogène mais résulte de la compilation de quatre courants rédactionnels distincts : la source Jahviste (J), la source Élohiste (E), la source Deutéronomiste (D) et la source Sacerdotale (P). La source Sacerdotale tire son nom de son lien étroit avec les milieux sacerdotaux d'Israël. Elle reflète les préoccupations, les intérêts et la vision théologique des prêtres du Temple de Jérusalem. Ces derniers auraient joué un rôle central dans la rédaction et la codification de ce matériau textuel, cherchant à préserver et à transmettre les traditions cultuelles et rituelles du peuple d'Israël. Sur le plan stylistique, la source Sacerdotale se distingue nettement des autres sources par son caractère formel, structuré et répétitif. Elle affectionne les formules figées, les listes généalogiques, les descriptions minutieuses des cérémonies et des rites, ainsi que les catalogues de lois.

Ce style particulier lui confère une tonalité solennelle et liturgique qui transparaît dans les textes qui lui sont attribués. Théologiquement, la source Sacerdotale présente une vision de Dieu marquée par la transcendance et la majesté divine. La divinité y apparaît comme un être souverain, distant et d'une sainteté absolue, dont l'approche requiert des médiations rituelles précises et minutieusement codifiées. La pureté rituelle, les règles d'adoration et la séparation entre le sacré et le profane constituent des thèmes centraux de cette tradition rédactionnelle. Parmi les passages bibliques généralement attribués à la source Sacerdotale, on trouve en premier lieu le récit de la création dans Genèse 1, avec sa structure répétitive et son schéma hebdomadaire culminant dans le Sabbat. Le livre du Lévitique dans son ensemble est largement considéré comme un produit de cette tradition sacerdotale, avec ses nombreuses lois concernant les sacrifices, la pureté, les fêtes liturgiques et le code de sainteté. Certaines sections de l'Exode, notamment les descriptions détaillées du Tabernacle, ainsi que des portions des Nombres sont également rattachées à cette source.

Concernant la datation, les chercheurs situent généralement la composition de la source Sacerdotale durant la période de l'exil babylonien ou dans la période post-exilique, soit entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère. Ce contexte historique particulier aurait influencé le contenu et les préoccupations de cette source : face à la destruction du Temple et à la dispersion du peuple, les prêtres auraient cherché à codifier par écrit les pratiques cultuelles afin d'en assurer la transmission et la pérennité. Il convient de souligner que la validité de l'hypothèse documentaire dans son ensemble, et de la source Sacerdotale en particulier, fait l'objet de débats académiques persistants. Si ce modèle a longtemps dominé les études vétérotestamentaires, de nombreux chercheurs contemporains proposent des approches alternatives ou nuancent significativement le modèle classique. Certains remettent en question la possibilité même d'isoler des sources distinctes, tandis que d'autres préfèrent parler de courants de tradition, de cercles rédactionnels ou d'écoles théologiques plutôt que de sources documentaires au sens strict. En définitive, la notion de source Sacerdotale demeure un outil herméneutique précieux pour comprendre la diversité théologique et stylistique observable dans les textes du Pentateuque, notamment l'accent particulier mis sur les rituels, les lois de pureté, les généalogies et les cérémonies cultuelles. Qu'on adhère ou non à l'hypothèse documentaire dans sa forme classique, la reconnaissance d'une perspective sacerdotale distincte au sein des textes bibliques permet d'éclairer la richesse et la complexité de la composition de la Torah.