Los y los herodianos no tienen nada en común. Los primeros son religiosos conservadores y los segundos mundanos y materialistas. Sin embargo, se entienden, unidos en un odio común, para enfrentarse al Maestro.
Por regla general, los religiosos judíos no conservaban monedas con representaciones del emperador, sobre todo dentro del recinto del Templo. De ahí la necesidad de los cambistas.
Todos los judíos conocían la famosa moneda romana de plata con la que cada uno debía pagar el impuesto. Pero el Mesías Jesús les pide, para su gran asombro, una moneda, y es precisamente esa, prohibida en el Templo, la que le presentan.
Qué ironía en esta situación: estos religiosos ortodoxos se muestran más apegados al dinero que a sus principios religiosos.
Los pasajes de San Mateo 22.15-22, Marcos 12.13-17 y San Lucas 20.20-26 relatan el mismo episodio, en el que los y los herodianos buscan tender una trampa al Mesías Jesús preguntándole si es lícito pagar el impuesto al César. Su intención es comprometerlo: si responde que sí, se pone en oposición al pueblo judío, hostil a la dominación romana; si responde que no, se hace culpable ante la autoridad imperial. El Mesías Jesús, consciente de su hipocresía, pide que le muestren un denario y les hace notar la efigie y la inscripción del César que figuran en él. Concluye con esta palabra que se ha hecho célebre: «Dad al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios.»
Esta respuesta, de una sabiduría notable, frustra su trampa y revela una doble verdad: el hombre tiene deberes legítimos para con la autoridad civil, pero ante todo debe gratitud y obediencia a Dios.
Lo que el Mesías Jesús enseña aquí es la justa distinción entre los ámbitos temporal y espiritual sin oponerlos: las realidades humanas tienen su lugar, pero no deben suplantar la soberanía divina. Lo que lleva la imagen del César corresponde al César; lo que lleva la imagen de Dios, el hombre mismo (Génesis 1.26-27), pertenece por entero a Dios.
Así, el Mesías Jesús traslada el debate no al terreno político, sino al de la fidelidad del corazón, recordando que toda autoridad terrenal está subordinada a la voluntad de Dios y que el creyente debe vivir en el mundo sin dejar de pertenecer solo a Dios.