De toespraak van Stefanus (Handelingen 7.2-53) is de langste toespraak die in Handelingen van de apostelen wordt weergegeven en waarschijnlijk een van de meest opmerkelijke op literair en theologisch gebied. Op het eerste gezicht lijkt zij een eenvoudig overzicht van de geschiedenis van Israël. Toch is haar argumentatie veel doordachter. Stefanus schetst het verleden niet om het verleden zelf; hij gebruikt het om een echt requisitoir tegen zijn beschuldigers op te bouwen en aan te tonen dat zij de fouten van hun voorvaderen herhalen.
I- Een zorgvuldig opgebouwde structuur
De toespraak kan worden verdeeld in vijf grote delen die op elkaar antwoorden en geleidelijk naar de felle slotbeschuldiging leiden.
1- Abraham: God handelt buiten het beloofde land (Handelingen 7.2-8)
Stefanus begint zijn betoog met Abraham, de vader van het volk. Hij benadrukt dat God zich aan hem openbaarde in Mesopotamië, nog voordat hij in aankwam (Handelingen 7.2).
Dit detail is niet onbelangrijk. Het introduceert al een van de grondgedachten van de toespraak: Gods aanwezigheid is niet beperkt tot de tempel en zelfs niet tot het grondgebied van Israël. Vanaf de eerste regels antwoordt Stefanus indirect op de tegen hem ingebrachte beschuldiging met betrekking tot de tempel (Handelingen 6.13-14).
2- Jozef: de verworpen en daarna verheven bevrijder (Handelingen 7.9-16)
Stefanus verwijst vervolgens naar de geschiedenis van Jozef. Hij legt vooral de nadruk op de verwerping waarvan deze het slachtoffer werd:
„De aartsvaders, afgunstig op Jozef, verkochten hem om naar Egypte te worden gebracht” (Handelingen 7.9).
God was echter met hem, en degene die door zijn broers was verworpen, werd uiteindelijk hun redder.
De parallel met Jezus tekent zich al op de achtergrond af:
- Jozef werd verworpen voordat hij werd verheven;
- Jezus werd verworpen voordat hij werd verheerlijkt.
Stefanus introduceert zo een thema dat door heel zijn toespraak zal lopen: de afwijzing van de gezanten van God.
3- Mozes: de tweede verworpen bevrijder (Handelingen 7.17-43)
Dit deel is verreweg het meest uitgebreid. Deze onevenwichtigheid is bewust en laat zien welk bijzonder belang Stefanus aan Mozes hecht.
a) De jeugd van Mozes (Handelingen 7.17-29)
Mozes probeert in te grijpen ten gunste van zijn broeders, maar zij verwerpen zijn gezag:
„Wie heeft u tot overste en rechter over ons gesteld?” (Handelingen 7.27).
Al bij zijn eerste optreden wordt degene die de bevrijder van Israël zou worden, door zijn eigen volk verworpen.
b) De roeping van Mozes (Handelingen 7.30-36)
God openbaart zich aan Mozes in de woestijn van de Sinaï, ver van Jeruzalem en enkele eeuwen vóór de bouw van de tempel.
Opnieuw herinnert Stefanus er impliciet aan dat God niet aan een bepaald heiligdom gebonden is. Zijn aanwezigheid gaat aan de tempel vooraf en overstijgt de grenzen van het land.
c) De verwerping van Mozes door Israël (Handelingen 7.37-43)
Ondanks Gods weldaden keert het volk zich af van Mozes en geeft zich over aan afgoderij door het gouden kalf te maken.
Stefanus laat zo een constante in de geschiedenis van Israël zien: het volk heeft zich herhaaldelijk verzet tegen de gezanten van God en zijn werk tegengewerkt.
4- De tempel is niet de uitsluitende woonplaats van God (Handelingen 7.44-50)
De werkelijke inzet van het debat komt dan duidelijk naar voren.
Stefanus herinnert er eerst aan dat onder Mozes de tabernakel werd gebouwd, daarna dat Salomo de tempel verhief. Hij trekt hun rechtmatigheid geenszins in twijfel, maar benadrukt dat deze instellingen de levende God niet kunnen bevatten.
Hij citeert Jesaja 66.1-2 en verklaart:
„De Allerhoogste woont niet in wat met handen gemaakt is” (Handelingen 7.48).
Zijn argument is bijzonder subtiel. Hij veroordeelt de tempel niet, maar herinnert er slechts aan dat God oneindig veel groter is dan het heilige gebouw. De valse getuigen hadden dus zijn gedachte vervormd en zijn onderwijs gekarikaturiseerd (Handelingen 6.13-14).
5- De slotbeschuldiging (Handelingen 7.51-53)
Nadat hij uitvoerig het verleden heeft opgeroepen, wendt Stefanus zich plotseling tot zijn rechters:
„Hardnekkigen, onbesnedenen van hart en oren!”
De toon verandert plotseling. Wie als beschuldigde voor het gerecht staat, wordt op zijn beurt beschuldiger.
Zijn betoog bereikt dan zijn hoogtepunt:
- hun vaders hebben Jozef verworpen;
- hun vaders hebben Mozes verworpen;
- hun vaders hebben de profeten vervolgd;
- zijzelf hebben „de Rechtvaardige” verraden en gedood (Handelingen 7.52).
De ware godslastering is dus niet die waarvan Stefanus wordt beschuldigd. De werkelijk schuldigen zijn zij die, terwijl zij beweerden God te verdedigen, zijn Gezondene hebben verworpen.
II- De grote thema's van de toespraak
1- De verwerping van de gezanten van God
Eenzelfde patroon komt in de hele toespraak terug:
| Gezondene van God | Reactie van het volk |
| Jozef | verworpen |
| Mozes | verworpen |
| De profeten | vervolgd |
| Jezus | gekruisigd |
| Stefanus | verworpen en ter dood gebracht |
Stefanus voegt zichzelf in deze lange keten van vervolgde getuigen.
2- Een verdediging die verandert in een requisitoir
Aan het begin van het verhaal lijkt Stefanus zich te verdedigen tegen de beschuldigingen die tegen hem zijn ingebracht. Toch probeert hij vrijwel nooit zijn onschuld aan te tonen.
Integendeel, zijn toespraak verandert geleidelijk in een beschuldiging gericht tegen het . De situatie keert volledig om: wie meent Stefanus te oordelen, ziet zichzelf geoordeeld door het woord dat hij verkondigt.
Deze omkering doet sterk denken aan de laatste verschijningen van Jezus voor zijn rechters.
3- Een theologie van Gods aanwezigheid
Een ander hoofdthema loopt door de hele toespraak: God kan niet op één bepaalde plaats worden opgesloten.
Hij openbaart zich:
- in Mesopotamië (Handelingen 7.2);
- in Egypte (Handelingen 7.9);
- in de woestijn van de Sinaï (Handelingen 7.30-33);
- nog voordat de tempel bestond (Handelingen 7.44).
Dit perspectief bereidt al de toekomstige verspreiding van het evangelie voor naar Samaria, Ethiopië, Antiochië en, meer in het algemeen, naar de heidense wereld.
III- Een opmerkelijke literaire opbouw
De toespraak volgt een zorgvuldig geordende dramatische opbouw:
- Abraham;
- Jozef;
- Mozes;
- de tabernakel;
- de tempel;
- de rechtstreekse beschuldiging van de leiders van het volk.
De spanning neemt geleidelijk toe tot de uiteindelijke uitbarsting.
Hoofdstuk 7 is dus geen eenvoudige geschiedenisles. Het is een meesterlijk theologisch betoog dat wil aantonen dat God niet tot de tempel beperkt is, dat Israël zijn bevrijders vaak heeft verworpen, dat Jezus de laatste Gezondene van God is en dat het de fouten van zijn voorvaderen herhaalt.
Waarschijnlijk heeft Lucas om deze reden zo'n belangrijke plaats aan deze toespraak gegeven. Zij markeert een beslissende fase in Handelingen van de apostelen. Na een eerste periode die op Jeruzalem en de tempel gericht was, zal het evangelie zich geleidelijk openen voor de hele wereld, overeenkomstig het programma dat Jezus aankondigde in Handelingen 1.8.