De „priesters” die in Handelingen 6.7 worden genoemd, vormen een bijzonder interessant detail in het verhaal van Lukas:
„Het woord van God nam steeds toe, het aantal discipelen in Jeruzalem werd zeer groot, en een grote schare priesters werd het geloof gehoorzaam.”
Deze opmerking toont dat het Evangelie niet alleen het volk bereikte, maar ook begon door te dringen in bepaalde religieuze kringen die traditioneel met de tempel verbonden waren.
Gewone priesters en niet de leiders van de tempel
De gebruikte Griekse term (hiereis) duidt de priesters in het algemeen aan en niet de hogepriesters of de leden van de . Men moet zich dus niet voorstellen dat Kajafas of de vooraanstaande zich massaal bekeerden. Lukas onderscheidt gewoonlijk de „hogepriesters” van de gewone priesters (Handelingen 4.1; Handelingen 5.17).
Het ging waarschijnlijk om de talrijke priesters die de dagelijkse dienst in de tempel verzorgden.
Een talrijke klasse
In de eerste eeuw waren er naar schatting enkele duizenden priesters, verdeeld over vierentwintig priesterklassen (1 Kronieken 24.1-19). De meesten dienden maar enkele weken per jaar in de tempel en leidden de rest van de tijd een tamelijk bescheiden leven in Jeruzalem of in de steden van Judea.
Velen van hen behoorden niet tot de priesteraristocratie die de hogepriester omringde. Zij konden dus meer openstaan voor de boodschap van de apostelen.
Bevoorrechte getuigen
Deze priesters waren bijzonder goed geplaatst om te zien wat er gebeurde:
- ze zagen dagelijks de menigten die zich in de tempel verzamelden;
- ze hoorden de prediking van de apostelen;
- ze waren getuigen van de verrichte wonderen (Handelingen 5.12-16);
- ze kenden de Schriften en de offers.
Zo konden ze gemakkelijker de betekenis vatten van het offer van Jezus dat door de apostelen werd verkondigd.
Een mogelijke teleurstelling over de priesteraristocratie
Het is mogelijk dat sommige priesters geschokt waren door de rol die de hogepriesters speelden bij de veroordeling van Jezus (Mattheüs 26.57-68) en door de vijandigheid tegenover de apostelen (Handelingen 5.17-18). Deze tegenstelling tussen de priesterlijke hiërarchie en de gewone priesters zou kunnen verklaren waarom Lukas preciseert dat het priesters waren die zich bekeerden, en niet de leiders van het volk.
Waarom benadrukt Lukas dit feit?
Deze opmerking vormt waarschijnlijk een extra bewijs van de kracht van de apostolische getuigenis. Nadat het had bereikt:
- de inwoners van Jeruzalem (Handelingen 2.41);
- talrijke mannen en vrouwen (Handelingen 5.14);
bereikte het Evangelie nu leden van het priesterschap zelf.
Misschien zit er ook een zekere ironie in deze waarneming. Terwijl de hogepriesters het christendom probeerden te smoren, erkenden talrijke priesters onder hun gezag Jezus als de Messias.
Een interessante historische opmerking
Verscheidene kerkvaders, zoals Johannes Chrysostomus, zagen in deze bekering van veel priesters de vervulling van de profetie dat zelfs zij die met de oude offers belast waren, het volmaakte offer van Christus zouden erkennen.
Conclusie
De „priesters” van Handelingen 6.7 waren waarschijnlijk gewone tempelpriesters, behorend tot de verschillende priesterklassen, en niet de hogepriesters of de voornaamste leden van de . Als dagelijkse getuigen van het religieuze leven van Jeruzalem en vertrouwd met de Schriften waren zij bijzonder goed geplaatst om de draagwijdte van de apostolische boodschap te begrijpen. Hun bekering in groten getale is een van de opmerkelijkste tekenen van de uitbreiding van het christendom in de eerste maanden van de ontluikende kerk.