De keuze van de Zeven in Handelingen 6.1-7 vormt een belangrijke etappe in de geschiedenis van de vroege kerk. Deze passage laat zowel de opmerkelijke groei van de christelijke gemeenschap zien als de moeilijkheden die zij ontmoet en de wijsheid waarmee de apostelen op deze eerste interne crisis reageren.
-
Een crisis veroorzaakt door de groei van de kerk
De snelle toename van het aantal discipelen leidt tot spanningen:
'In die dagen, toen het aantal discipelen toenam…' (Handelingen 6.1).
Het probleem betreft de dagelijkse verzorging van de weduwen. De Hellenistische Joden klagen dat hun weduwen worden achtergesteld bij die van de Hebreeën. Waarschijnlijk ging het niet om bewuste discriminatie, maar eerder om een organisatorisch probleem dat werd veroorzaakt door de snelle groei van de gemeenschap.
Deze crisis is opmerkelijk, omdat zij niet afkomstig is van het of van de Romeinse autoriteiten, maar van binnen de kerk zelf.
-
Twee culturele groepen binnen de kerk
De Hebreeën waren Joden uit Palestina die hoofdzakelijk Aramees spraken en gehecht waren aan de plaatselijke tradities.
De Hellenisten waren Griekssprekende Joden, afkomstig uit de diaspora of beïnvloed door de Griekse cultuur. Zij deelden hetzelfde geloof, maar hadden een andere cultuur.
Het conflict is dus meer cultureel en taalkundig dan leerstellig.
-
De wijsheid van de apostelen
De Twaalf weigeren hun hoofdtaak op te geven:
'Het is niet juist dat wij het woord van God verlaten om de tafels te bedienen' (Handelingen 6.2).
Deze uitspraak getuigt van geen enkele minachting voor materiële taken. Het Griekse werkwoord diakonein ('dienen') wordt gebruikt voor een echte bediening.
De apostelen erkennen eenvoudigweg dat ieder de dienst moet vervullen waartoe God hem roept.
Zij verklaren:
'Wij zullen volharden in het gebed en in de bediening van het woord' (Handelingen 6.4).
Het gebed gaat zelfs vooraf aan de prediking, wat het belang ervan in de apostolische bediening onderstreept.
-
De keuze ligt bij de kerk
De apostelen wijzen de Zeven niet zelf aan.
Zij vragen de gemeente:
'Zoekt uit uw midden zeven mannen uit' (Handelingen 6.3).
Zo ziet men een samenwerking tussen de geestelijke leiders en de hele gemeenschap.
De apostelen bepalen de criteria; de kerk kiest; de apostelen bevestigen dit besluit door gebed en handoplegging (Handelingen 6.6).
-
De vereiste kwaliteiten
De Zeven moesten zijn:
- van goede naam;
- vervuld van de Heilige Geest;
- vol wijsheid (Handelingen 6.3).
Het is opmerkelijk dat geestelijke kwaliteiten meer worden benadrukt dan administratieve vaardigheden. Het beheer van de hulp aan de armen wordt beschouwd als een geestelijke bediening.
-
Waarom zeven mannen?
Het getal zeven komt in de Joodse traditie vaak voor als symbool van volheid. Verschillende Joodse steden hadden raden van zeven leden die belast waren met de plaatselijke aangelegenheden. Het is mogelijk dat de apostelen zich door deze praktijk hebben laten inspireren, hoewel Lukas er geen verklaring voor geeft.
-
Allemaal Griekse namen
De zeven gekozen mannen zijn:
- Stefanus;
- Filippus;
- Prochorus;
- Nikanor;
- Timon;
- Parmenas;
- Nikolaüs, een proseliet uit Antiochië (Handelingen 6.5).
Hun namen zijn allemaal Grieks. Veel uitleggers leiden hieruit af dat zij zelf tot de groep van de Hellenisten behoorden. Zo aanvaarden de Hebreeën dat mannen uit de groep die zich benadeeld voelde, deze verantwoordelijkheid op zich nemen. Dat getuigt van een opmerkelijk wederzijds vertrouwen en van zorg voor de eenheid.
-
Waren zij de eerste diakenen?
Het woord 'diaken' (diakonos) komt in het verhaal nooit voor. Daarom is het voorzichtiger te spreken van 'de Zeven'.
Toch hebben het woordgebruik van de dienst (diakonia) in Handelingen 6.1-4, evenals de latere ontwikkeling van de ambten in de kerk (Filippenzen 1.1; 1 Timotheüs 3.8-13), de christelijke traditie al zeer vroeg ertoe gebracht in deze mannen de voorlopers van het diaconaat te zien.
-
Meer dan alleen bestuurders
Stefanus en Filippus beperken zich niet tot materiële taken. Stefanus wordt een krachtig prediker en de eerste christelijke martelaar (Handelingen 6.8-15; Handelingen 7.54-60). Filippus evangeliseert Samaria en doopt de Ethiopische kamerheer (Handelingen 8.5-40).
Hun bediening gaat dus veel verder dan de eenvoudige uitdeling van hulp.
-
De resultaten
De crisis wordt opgelost zonder verdeeldheid.
Lukas besluit:
'En het woord van God groeide, en het aantal discipelen in Jeruzalem nam zeer sterk toe, en een grote werd het geloof gehoorzaam' (Handelingen 6.7).
Zo heeft deze eerste interne crisis het werk van God allerminst geremd, maar droeg zij bij aan een betere organisatie van de kerk en bevorderde zij een nieuwe fase van groei.
Conclusie
De keuze van de Zeven laat zien dat de vroege kerk noch volmaakt was, noch vrij van moeilijkheden. Onder leiding van de apostelen werden de problemen echter met wijsheid aangepakt, in een geest van eenheid en gebed. Deze passage laat ook zien dat de groei van de kerk een aanpassing van haar structuren en een verdeling van verantwoordelijkheden vereiste, zonder dat de voorrang van de bediening van het Woord en van het gebed werd verwaarloosd.