Pentecostés, llamada en hebreo Shavuot (שבועות), es decir, la «fiesta de las Semanas», es una de las tres grandes fiestas de peregrinación instituidas por la Ley de Moisés (Exodo 23.14-17 ; Deuteronomio 16.16). Todos los varones de Israel eran convocados a ir a Jerusalén para celebrar esta fiesta.
El nombre hebreo Shavuot proviene del hecho de que había que contar siete semanas completas a partir de la fiesta de las primicias:
«Contaréis cincuenta días hasta el día siguiente al séptimo » (Levítico 23.15-16).
En el Antiguo Testamento, esta celebración recibe varios nombres. Se llama «fiesta de las Semanas» (Exodo 34.22 ; Deuteronomio 16.10), «fiesta de la Siega» (Exodo 23.16) y también «día de las Primicias» (Números 28.26). Marcaba el final de la cosecha de la cebada y el comienzo de la del trigo. Los israelitas presentaban entonces a Dios los primeros frutos de la cosecha como señal de gratitud y de dependencia hacia él (Exodo 23.16).
El término «Pentecostés» proviene del griego Pentêkostê, que significa «quincuagésimo». Este nombre, empleado en la traducción griega del Antiguo Testamento y en el Nuevo Testamento (Hechos 2.1), recuerda que esta fiesta se celebra cincuenta días después de la fiesta de las primicias.
La fiesta de Shavuot era ante todo una celebración alegre. El pueblo daba gracias a Dios por sus bendiciones materiales y compartía esta alegría con los levitas, los extranjeros, las viudas y los huérfanos (Deuteronomio 16.11-12). Se presentaban ante Dios dos panes con levadura, una particularidad notable entre las ofrendas prescritas por la Ley (Levítico 23.17).
En el siglo I, Shavuot atraía a Jerusalén a judíos procedentes de numerosas regiones del mundo mediterráneo y oriental. Lucas menciona así la presencia de partos, medos, elamitas, habitantes de Mesopotamia, de Asia Menor, de Egipto, así como de visitantes venidos de , de Creta o de Arabia (Hechos 2.5-11). Esta afluencia explica por qué la predicación de Pedro tuvo una repercusión considerable y por qué unas tres mil personas fueron bautizadas aquel día (Hechos 2.41).
En el judaísmo rabínico posterior, Shavuot también fue asociada al recuerdo de la entrega de la Ley en el monte Sinaí, aunque esta relación no está establecida explícitamente en las Escrituras.
Para los cristianos, el Pentecostés del domingo 22 de mayo del año 33 d. C. reviste un significado particular. Ese día se cumplió la promesa anunciada por Jesús:
«Vosotros seréis bautizados con el Espíritu Santo dentro de no muchos días» (Hechos 1.5).
Mientras los discípulos estaban reunidos en Jerusalén, el Espíritu Santo fue derramado sobre ellos (Hechos 2.1-4). Pedro interpretó este acontecimiento como el cumplimiento de la profecía de Joel (Joel 2.28-32 ; Hechos 2.16-21). Por eso numerosos teólogos consideran este Pentecostés como el comienzo visible de la Iglesia y la apertura de una nueva etapa en la historia de la salvación.
Así, la fiesta judía de Shavuot, inicialmente vinculada a las cosechas y al agradecimiento a Dios, adquiere en el Nuevo Testamento una dimensión nueva al convertirse en el marco elegido por Dios para el derramamiento del Espíritu Santo y el comienzo de la misión universal confiada a los discípulos (Hechos 1.8).