La Pentecôte, appelée en hébreu Chavouot (שבועות), c'est-à-dire la « fête des Semaines », est l'une des trois grandes fêtes de pèlerinage instituées par la Loi de Moïse (Exode 23.14-17 ; Deutéronome 16.16). Tous les hommes d'Israël étaient invités à se rendre à Jérusalem pour célébrer cette fête.
Le nom hébreu Chavouot provient du fait qu'il fallait compter sept semaines complètes à partir de la fête des prémices :
« Vous compterez cinquante jours jusqu'au lendemain du septième sabbat » (Lévitique 23.15-16).
Dans l'Ancien Testament, cette célébration porte plusieurs appellations. Elle est appelée « fête des Semaines » (Exode 34.22 ; Deutéronome 16.10), « fête de la Moisson » (Exode 23.16) et encore « jour des Prémices » (Nombres 28.26). Elle marquait la fin de la récolte de l'orge et le commencement de celle du blé. Les Israélites apportaient alors à Dieu les premiers produits de la moisson en signe de reconnaissance et de dépendance envers lui (Exode 23.16).
Le terme « Pentecôte » provient du grec Pentêkostê, qui signifie « cinquantième ». Ce nom, employé dans la traduction grecque de l'Ancien Testament et dans le Nouveau Testament (Actes des apôtres 2.1), rappelle que cette fête est célébrée cinquante jours après la fête des prémices.
La fête de Chavouot était avant tout une célébration joyeuse. Le peuple remerciait Dieu pour ses bénédictions matérielles et partageait cette joie avec les lévites, les étrangers, les veuves et les orphelins (Deutéronome 16.11-12). Deux pains levés étaient présentés devant Dieu, particularité remarquable parmi les offrandes prescrites par la Loi (Lévitique 23.17).
Au premier siècle, Chavouot attirait à Jérusalem des Juifs venus de nombreuses régions du monde méditerranéen et oriental. Luc mentionne ainsi la présence de Parthes, de Mèdes, d'Élamites, d'habitants de la Mésopotamie, de l'Asie Mineure, de l'Égypte, ainsi que de visiteurs venus de Rome, de Crète ou d'Arabie (Actes des apôtres 2.5-11). Cette affluence explique pourquoi la prédication de Pierre eut un retentissement considérable et pourquoi environ trois mille personnes furent baptisées ce jour-là (Actes des apôtres 2.41).
Dans le judaïsme rabbinique postérieur, Chavouot a également été associée au souvenir du don de la Loi au mont Sinaï, même si cette relation n'est pas explicitement établie dans les Écritures.
Pour les chrétiens, la Pentecôte du dimanche 22 mai 33 revêt une signification particulière. Ce jour-là, la promesse annoncée par Jésus s'accomplit :
« Vous serez baptisés du Saint-Esprit dans peu de jours » (Actes des apôtres 1.5).
Alors que les disciples étaient réunis à Jérusalem, le Saint-Esprit fut répandu sur eux (Actes des apôtres 2.1-4). Pierre interpréta cet événement comme l'accomplissement de la prophétie de Joël (Joël 3.1-5 ; Actes des apôtres 2.16-21). C'est pourquoi de nombreux théologiens considèrent cette Pentecôte comme le commencement visible de l'Église et l'ouverture d'une nouvelle étape dans l'histoire du salut.
Ainsi, la fête juive de Chavouot, initialement liée aux récoltes et à la reconnaissance envers Dieu, acquiert dans le Nouveau Testament une dimension nouvelle en devenant le cadre choisi par Dieu pour l'effusion du Saint-Esprit et le début de la mission universelle confiée aux disciples (Actes des apôtres 1.8).