Los apóstoles habían recibido una misión única de testimonio, pero su desaparición progresiva a causa de las persecuciones hacía necesario conservar por escrito su enseñanza.
En primer lugar, los Doce habían sido elegidos para ser testigos oculares de la vida, la muerte y la resurrección del Mesías Jesús (Hechos 1.21-22). Su autoridad se basaba en lo que habían visto y oído (Juan 15.27; 1 Juan 1.1-3). Pedro lo recordará más tarde:
«Porque no os hemos dado a conocer el poder y la venida de nuestro Señor Jesucristo siguiendo fábulas ingeniosamente inventadas, sino como habiendo visto con nuestros propios ojos su majestad» (2 Pedro 1.16).
Los apóstoles constituían, pues, el fundamento histórico de la Iglesia. Pablo escribirá que esta es:
«edificada sobre el fundamento de los apóstoles y profetas, siendo Jesucristo mismo la » (Efesios 2.20).
Sin embargo, este grupo era particularmente vulnerable. Desde los primeros años, Santiago, hijo de Zebedeo, fue ejecutado bajo Herodes Agripa I (Hechos 12.1-2). Pedro fue encarcelado en varias ocasiones (Hechos 5.18; Hechos 12.3-5), mientras que Pablo sufrió persecuciones, encarcelamientos y finalmente el martirio (2 Timoteo 4.6-8). Los testigos directos del ministerio de Jesús estaban llamados a desaparecer.
Esta situación explica probablemente la aparición progresiva de los escritos del Nuevo Testamento. Lucas subraya desde la introducción de su Evangelio que muchos habían emprendido la tarea de poner por escrito los acontecimientos transmitidos por «los que desde el principio fueron testigos oculares» (San Lucas 1.1-2). Juan también precisa la razón de su obra:
«Pero estas cosas se han escrito para que creáis que Jesús es el Cristo, el Hijo de Dios» (Juan 20.31).
El propio Pedro parece consciente de su muerte cercana y expresa el deseo de que los creyentes puedan conservar su enseñanza después de su partida:
«Procuraré también que, después de mi partida, podáis siempre acordaros de estas cosas» (2 Pedro 1.13-15).
Es difícil no ver en esta declaración una alusión a la necesidad de un testimonio duradero, independiente de la supervivencia física de los apóstoles.
Así, la Iglesia pasó progresivamente de una tradición esencialmente oral, sostenida por testigos vivos, a una tradición escrita destinada a preservar fielmente su testimonio. Los Evangelios y las epístolas aparecen como los herederos naturales de esta misión apostólica. A medida que los testigos desaparecían, sus escritos se convertían en el medio privilegiado para transmitir la fe a las generaciones siguientes.
Los Padres de la Iglesia de los siglos segundo y tercero eran plenamente conscientes de esta continuidad. Ireneo de Lyon afirmaba que los apóstoles habían predicado primero oralmente y luego transmitido por escrito lo que habría de convertirse en el fundamento de la fe cristiana. Por su parte, Eusebio de Cesarea relata que los discípulos de los apóstoles sintieron la necesidad de conservar su testimonio por escrito cuando estos comenzaron a desaparecer.
Puede considerarse así que los libros del Nuevo Testamento representan, en cierto modo, la prolongación del testimonio apostólico. Los hombres eran mortales y estaban expuestos a las persecuciones, pero su testimonio debía permanecer hasta el fin de los tiempos (San Mateo 24.35). Por eso, tras la desaparición de los apóstoles, la Iglesia ya no buscó recrear un nuevo colegio de los Doce: se volvió hacia su herencia escrita, considerada normativa y suficiente para la enseñanza, la corrección y la formación de los creyentes (2 Timoteo 3.16-17).