Luc introduit maintenant un personnage appelé à jouer un rôle déterminant dans l’histoire du christianisme : Saul de Tarse. Rien, dans l’attitude de ce jeune pharisien approuvant la mort d’Étienne, ne permet alors d’imaginer que cet ennemi déclaré de l’Église deviendra l’un de ses plus grands missionnaires et l’une des figures majeures du christianisme naissant. Pourtant, le Seigneur avait déjà arrêté son dessein et fera de lui « un instrument qu’il a choisi » ( Actes des apôtres 9.15 ).

La mention selon laquelle Saul « approuvait le meurtre d’Étienne » ( Actes des apôtres 8.1 ) constitue la première apparition de celui qui deviendra l’apôtre Paul. Luc ne cherche nullement à atténuer son passé. Bien au contraire, les informations rapportées dans les Actes sont confirmées par les propres déclarations de Paul qui reconnaît avoir persécuté l’Église avec violence ( Actes des apôtres 22.4-5 ; Actes des apôtres 26.9-11 ; Galates 1.13 ; Philippiens 3.5-6 ). L’ancien persécuteur ne cherche jamais à se disculper, mais rappelle volontiers ce qu’il était avant sa rencontre avec le Christ.

Le discours de Gamaliel avait pu laisser penser qu’une partie des pharisiens se montrait relativement modérée à l’égard des disciples ( Actes des apôtres 5.34-39 ). Cependant, Luc montre ici qu’il ne faut pas généraliser cette attitude. Saul, lui-même pharisien et disciple de Gamaliel ( Actes des apôtres 22.3 ), apparaît comme l’un des principaux artisans de la répression. Il est toutefois difficile d’affirmer qu’il ne faisait qu’appliquer les conseils de son maître, car Gamaliel recommandait précisément la prudence et déconseillait toute action précipitée contre les apôtres. Saul semble au contraire agir sous l’impulsion de son propre zèle religieux, convaincu de défendre la Loi et les traditions de ses pères ( Galates 1.14 ).

La mort d’Étienne marque visiblement un tournant. Jusqu’alors, les autorités juives avaient surtout cherché à intimider les apôtres par des arrestations et des châtiments ( Actes des apôtres 4.1-3 ; Actes des apôtres 5.17-18 ; Actes des apôtres 5.40 ). Désormais, une persécution plus vaste s’abat sur l’Église de Jérusalem. Il est possible que les autorités religieuses, constatant qu’une partie de la foule avait soutenu la mise à mort d’Étienne, aient estimé qu’il était temps d’intensifier leur action afin d’éradiquer ce mouvement qu’elles considéraient comme dangereux. Luc parle d’ailleurs d’une « grande persécution » ( Actes des apôtres 8.1 ), ce qui laisse entendre que les mesures prises dépassèrent largement le cadre des précédentes arrestations.

À l’exception des apôtres, la majorité des croyants se dispersa dans les régions de Judée et de Samarie ( Actes des apôtres 8.1 ). Cette précision est remarquable. Les Douze demeurent à Jérusalem malgré les dangers, ce qui témoigne probablement de leur volonté de maintenir un témoignage au cœur même de la ville où l’Église était née. Cette dispersion des croyants, qui pouvait apparaître comme une catastrophe, contribuera en réalité à l’accomplissement du programme annoncé par Jésus avant son ascension : porter l’Évangile en Judée, en Samarie et jusqu’aux extrémités de la terre ( Actes des apôtres 1.8 ).

Avant d’évoquer plus en détail la persécution, Luc prend soin de mentionner les funérailles d’Étienne. Des hommes pieux lui rendirent les derniers honneurs et manifestèrent publiquement leur profonde affliction ( Actes des apôtres 8.2 ). Cette précision montre qu’Étienne était estimé et aimé. Son témoignage avait marqué les croyants, mais probablement également certains Juifs restés sensibles à son intégrité. Les lamentations prononcées lors de son ensevelissement révèlent combien sa disparition fut ressentie comme une perte douloureuse pour l’Église naissante. Les disciples avaient sans doute prié pour sa délivrance, mais Dieu avait choisi de le préserver autrement, en lui accordant la grâce de demeurer fidèle jusqu’à la mort, conformément à la promesse du Seigneur ( Apocalypse 2.10 ).

Luc revient ensuite sur l’activité de Saul, qu’il présente comme le principal acteur de la persécution. Celui-ci « ravageait l’Église » ( Actes des apôtres 8.3 ). Le verbe employé évoque l’action destructrice d’une bête sauvage déchirant sa proie. Saul ne se contente pas d’approuver la mort d’Étienne ; il mène une véritable campagne contre les disciples. Il pénètre dans les maisons, arrache hommes et femmes à leurs familles et les fait jeter en prison ( Actes des apôtres 8.3 ). Son zèle religieux est tel qu’il poursuivra même les croyants au-delà de Jérusalem, jusqu’à Damas ( Actes des apôtres 9.1-2 ). Ironie de l’histoire, celui qui cherche à détruire l’Église deviendra bientôt son plus ardent défenseur.

En quelques versets seulement, Luc décrit une période particulièrement sombre pour les premiers chrétiens. Pourtant, cette persécution ne provoquera pas la disparition de l’Église. Au contraire, elle contribuera à la diffusion de l’Évangile hors de Jérusalem. Ce qui semblait constituer une défaite se révélera finalement être l’un des moyens par lesquels Dieu accomplira son dessein et étendra le témoignage chrétien dans de nouvelles régions.