Barnabas, une figure marquante de l’Église primitive
Les informations que nous possédons sur Joseph surnommé Barnabas proviennent essentiellement du livre des Actes et de quelques allusions dans les épîtres de Paul. Bien que moins connu que Pierre ou Paul, Barnabas apparaît comme l’une des figures majeures du christianisme du Ier siècle.
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Son nom et son origine
Son véritable nom est Joseph :
« Joseph, surnommé par les apôtres Barnabas » ( Actes des apôtres 4.36 ).
Luc précise qu’il était :
- Lévite ;
- originaire de Chypre ( Actes des apôtres 4.36 ).
Sa famille appartenait donc à la tribu sacerdotale de Lévi ( Nombres 3.5-10 ). Bien qu’originaire de Chypre, Barnabas paraît parfaitement intégré à la communauté juive de Jérusalem.
Les apôtres lui donnèrent le surnom de Barnabas, que Luc traduit par :
« fils d’exhortation » ( Actes des apôtres 4.36 ).
Le terme grec paraklêsis peut également signifier « consolation », « encouragement » ou « réconfort ». Ce surnom correspond parfaitement à la personnalité qu’il manifestera tout au long des Actes.
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Un homme généreux
Barnabas apparaît pour la première fois comme un homme particulièrement généreux :
« Il vendit un champ qu’il possédait, apporta l’argent et le déposa aux pieds des apôtres » ( Actes des apôtres 4.37 ).
Luc le présente comme un exemple de la solidarité qui régnait dans la jeune Église ( Actes des apôtres 4.32-35 ).
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Un homme plein de foi et du Saint-Esprit
Plus tard, Luc lui rend un témoignage exceptionnel :
« Car c’était un homme de bien, plein d’Esprit Saint et de foi » ( Actes des apôtres 11.24 ).
Cette description n’est accordée qu’à très peu de personnages dans le Nouveau Testament. Elle montre l’estime dont Barnabas jouissait parmi les premiers chrétiens.
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Celui qui accueille Saul de Tarse
Après sa conversion, Saul suscitait encore la méfiance des disciples de Jérusalem :
« Tous le craignaient, ne croyant pas qu’il fût un disciple » ( Actes des apôtres 9.26 ).
C’est Barnabas qui intervient en sa faveur :
« Barnabas le prit avec lui et le conduisit vers les apôtres » ( Actes des apôtres 9.27 ).
Sans cette intervention, l’intégration de Saul dans l’Église aurait sans doute été plus difficile. Barnabas apparaît ainsi comme un homme capable de discerner la grâce de Dieu là où d’autres hésitaient.
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Le responsable de l’Église d’Antioche
Lorsque l’Évangile atteint Antioche, l’Église de Jérusalem choisit Barnabas pour examiner cette œuvre nouvelle :
« Ils envoyèrent Barnabas jusqu’à Antioche » ( Actes des apôtres 11.22 ).
En voyant la conversion des païens, il ne manifeste aucune réserve :
« Il se réjouit » ( Actes des apôtres 11.23 ).
Il encourage les croyants à demeurer fidèles au Seigneur et, conscient de l’ampleur de la tâche, il part chercher Saul à Tarse :
« Barnabas se rendit ensuite à Tarse pour chercher Saul » ( Actes des apôtres 11.25 ).
Pendant une année entière, ils enseignèrent ensemble à Antioche ( Actes des apôtres 11.26 ).
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Le compagnon du premier voyage missionnaire
Sous l’impulsion du Saint-Esprit, Barnabas et Saul sont mis à part pour l’œuvre missionnaire :
« Mettez-moi à part Barnabas et Saul » ( Actes des apôtres 13.2 ).
Fait remarquable, Barnabas est mentionné avant Saul dans les premiers versets ( Actes des apôtres 13.2 ; Actes des apôtres 13.7 ), ce qui laisse penser qu’il était alors la personnalité dominante du groupe.
Ils parcourent :
- Chypre ;
- la Pamphylie ;
- la Pisidie ;
- la Lycaonie (
Format attendu : Livre Chapitre.Verset ou Livre Chapitre.Verset1-Verset2 (ex. « Ge 4.1-10 »).).
Progressivement, Paul prend la première place dans le récit, et l’ordre des noms s’inverse.
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Sa participation au concile de Jérusalem
Barnabas accompagne Paul lors du concile de Jérusalem et témoigne des miracles accomplis parmi les nations :
« Toute l’assemblée garda le silence et écouta Barnabas et Paul » ( Actes des apôtres 15.12 ).
Il participe ainsi aux décisions majeures concernant l’accueil des croyants d’origine païenne.
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Son désaccord avec Paul
Barnabas souhaite emmener son cousin Marc lors du second voyage missionnaire :
« Barnabas voulait aussi prendre Jean, surnommé Marc » ( Actes des apôtres 15.37 ).
Paul s’y oppose, car Marc les avait abandonnés lors du premier voyage ( Actes des apôtres 13.13 ). Le différend est suffisamment important pour provoquer leur séparation :
- Barnabas part pour Chypre avec Marc ;
- Paul choisit Silas ( Actes des apôtres 15.39-40 ).
Cette séparation ne signifie pas une rupture définitive. Plus tard, Paul parlera encore favorablement de Marc ( Colossiens 4.10 ; 2 Timothée 4.11 ) et évoquera Barnabas avec respect ( 1 Corinthiens 9.6 ).
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Un cousin de Marc
Paul nous apprend que Barnabas était le cousin de Jean-Marc :
« Marc, le cousin de Barnabas » ( Colossiens 4.10 ).
Il est possible que cette parenté explique la volonté de Barnabas de donner une seconde chance à Marc.
Conclusion
Barnabas apparaît comme un homme généreux, plein de foi et animé d’un remarquable esprit d’encouragement. Il joue un rôle décisif dans l’intégration de Paul au sein de l’Église, dans le développement de la communauté d’Antioche et dans les débuts de l’œuvre missionnaire auprès des nations. Son ministère est marqué moins par l’autorité ou les discours spectaculaires que par sa capacité à discerner l’œuvre de Dieu chez les autres, à les soutenir et à leur faire confiance. À bien des égards, Barnabas mérite pleinement le surnom que lui avaient donné les apôtres : « fils d’encouragement » ( Actes des apôtres 4.36 ).
