Nous découvrons maintenant que Pierre et Jean ont passé leur première nuit en prison et qu’ils doivent comparaître devant le Sanhédrin, le grand tribunal religieux juif. Cette institution, composée des principaux sacrificateurs, des anciens et des scribes, représentait la plus haute autorité religieuse du judaïsme ( Actes des apôtres 4.5 ).

Ces deux hommes issus du peuple auraient pu être profondément impressionnés par la solennité de cette assemblée. Luc prend soin de préciser que le souverain sacrificateur Caïphe est présent, ainsi que son beau-père Anne, qui avait lui-même exercé auparavant cette fonction ( Jean 18.13 ). L’évangéliste mentionne également un certain Jean, un certain Alexandre et plusieurs membres de la famille du grand prêtre ( Actes des apôtres 4.6 ). Tout semble avoir été organisé afin de réunir les représentants les plus influents de l’aristocratie sacerdotale.

Revêtus de leurs habits officiels et conscients de leur autorité, ces dignitaires entendent sans doute rappeler à Pierre et à Jean qui détient le pouvoir religieux sur le peuple d’Israël. Leur position sociale contraste fortement avec celle des deux apôtres, simples Galiléens sans formation rabbinique particulière ( Actes des apôtres 4.13 ). L’objectif de cette mise en scène solennelle était probablement d’impressionner, voire d’humilier ces jeunes prédicateurs et de les contraindre au silence.

La situation des deux apôtres était particulièrement délicate. Le Sanhédrin disposait d’une autorité considérable et pouvait prononcer des peines sévères. Quelques années plus tard, Étienne sera mis à mort à la suite d’une comparution semblable ( Actes des apôtres 7.54-60 ), tandis que Jacques, le frère de Jean, sera exécuté sur ordre d’Hérode Agrippa Ier ( Actes des apôtres 12.1-2 ). Il fallait donc beaucoup de courage pour comparaître devant cette assemblée. Plus encore, l’assistance du Saint-Esprit, promise par Jésus à ses disciples lorsqu’ils seraient conduits devant les tribunaux ( Matthieu 10.19-20 ; Luc 12.11-12 ), se révélait indispensable pour affronter une telle épreuve.

Luc prend ainsi soin de replacer les événements dans leur contexte historique et institutionnel. La scène est désormais prête pour la confrontation entre les autorités religieuses et les deux apôtres. Dans la section suivante, nous examinerons plus particulièrement les réponses de Pierre ainsi que l’attitude remarquable de Pierre et de Jean face à leurs accusateurs.

Il est probable que la communauté chrétienne, rapidement informée de l’arrestation de Pierre et de Jean, se soit réunie dans la prière afin de rechercher le secours de Dieu. La réalité de la persécution vient alors modérer l’enthousiasme suscité par les premiers succès de la prédication apostolique. L’Église naissante découvre qu’elle devra désormais apprendre à vivre dans l’opposition et à s’appuyer constamment sur l’assistance du Saint-Esprit. Pour ces jeunes croyants, une véritable formation spirituelle commence dès les premiers temps de l’histoire de l’Église.