Gamaliël is een van de opmerkelijkste Joodse persoonlijkheden van de eerste eeuw. Hij komt kort voor in de Handelingen van de apostelen, maar zijn faam reikt veel verder dan het kader van het Nieuwe Testament. Hij wordt algemeen geïdentificeerd met Gamaliël de Oudere, kleinzoon van de beroemde rabbi Hillel.
1- Een zeer gerespecteerde farizeeër
Lucas stelt hem als volgt voor:
'Een farizeeër, Gamaliël genaamd, een wetgeleerde, door heel het volk geacht' (Handelingen 5.34).
Deze beschrijving is opmerkelijk:
- hij behoort tot de partij van de ;
- hij is een erkend kenner van de Wet;
- hij geniet groot gezag bij het volk;
- zijn invloed is groot genoeg om gehoord te worden door de .
De Joodse tradities kennen hem de titel Rabban toe, die voorbehouden is aan de grootste leermeesters van Israël. De rabbijnse literatuur bewaart overigens tal van leringen die aan hem worden toegeschreven.
2- Een leerling van Hillel
Gamaliël behoort tot de school van Hillel, die als gematigder gold dan die van Sjammai.
Deze herkomst zou zijn relatief voorzichtige houding in Handelingen 5.34-39 gedeeltelijk kunnen verklaren, wanneer hij de aanraadt niet overhaast tegen de apostelen op te treden.
Hij verklaart:
'Als dit plan of dit werk van mensen is, zal het te gronde gaan; maar als het van God is, zult u het niet kunnen vernietigen' (Handelingen 5.38-39).
Hij erkent Jezus niet als de Messias, maar nodigt zijn collega's uit tot voorzichtigheid, om niet het risico te lopen tegen God te strijden.
3- De leermeester van Saulus van Tarsus
Paulus verklaart zelf:
'Ik ben opgeleid aan de voeten van Gamaliël' (Handelingen 22.3).
Deze uitspraak toont dat Saulus een rabbijnse opleiding van zeer hoog niveau had gekregen. Studeren bij Gamaliël kwam waarschijnlijk neer op het volgen van een van de beste theologische scholen van zijn tijd.
Het contrast is opvallend:
- Gamaliël verschijnt als een voorzichtig en ervaren man;
- Saulus blijkt door een veel vuriger ijver gedreven te worden (Galaten 1.14).
Niets wijst er echter op dat Gamaliël het geweld van zijn voormalige leerling goedkeurde.
4- Stond hij gunstig tegenover de christenen?
Men moet voorzichtig zijn.
Zijn toespraak in Handelingen 5.34-39 maakt hem niet tot een heimelijke christen.
Hij stemt ermee in dat de apostelen worden gegeseld (Handelingen 5.40) en betwist geenszins het gezag van de .
Zijn houding lijkt eerder ingegeven door:
- voorzichtigheid;
- de vrees zich tegen God te verzetten;
- de zorg een onherstelbare vergissing te vermijden.
5- Is hij tot geloof gekomen?
Geen enkele tekst van het Nieuwe Testament beweert dit.
Een late christelijke overlevering beweert dat hij christen zou zijn geworden, maar deze informatie wordt door geen enkel degelijk historisch bewijs gesteund.
De meeste historici nemen aan dat hij een farizeeër bleef die trouw was aan het jodendom.
6- Zijn aanzien in het jodendom
De rabbijnse overlevering brengt hem een uitzonderlijke hulde:
'Sinds de dood van Rabban Gamaliël de Oudere is de heerlijkheid van de Wet opgehouden en zijn reinheid en onthouding verdwenen.'
Deze uitspraak illustreert het aanzienlijke prestige dat hij onder de Joden genoot.
7- Welk beeld ontstaat er van hem?
De teksten laten ons in Gamaliël zien:
- een man van grote geleerdheid;
- een invloedrijk farizeeër;
- een gerespecteerd lid van de ;
- een vermaard leermeester;
- een voorzichtig en gematigd man;
- maar geen aanhanger van het christendom.
Zijn optreden in Handelingen 5.34-39 is een van de verrassendste episodes van Handelingen, want het laat zien dat er binnen de zelf verschillende nuances en gevoeligheden bestonden. Niet alle leden van de waren van dezelfde mate van vijandigheid tegenover de leerlingen van Jezus vervuld.
Het is waarschijnlijk deze innerlijke verscheidenheid die verklaart waarom enkele jaren later een door Gamaliël opgeleide farizeeër, Saulus van Tarsus, de apostel Paulus kon worden zonder ooit de uitmuntendheid van het onderwijs van zijn leermeester te verloochenen (Handelingen 22.3).