Het Woord van leven werkt met tegengestelde gevolgen en onthult zowel het hart als de persoonlijke verantwoordelijkheid.
- Vrijheid en verantwoordelijkheid: De Bijbel bevestigt dat ieder mens tegenover het Evangelie vrij en verantwoordelijk blijft voor God (Deuteronomium 30.19 ; Ezechiël 18.20 ; Romeinen 14.12). Het Woord roept, de Geest overtuigt, maar het antwoord verplicht de persoon zelf (Johannes 16.8).
- Tegengestelde reacties op hetzelfde Woord: In Handelingen brengt dezelfde prediking óf geloof óf verharding voort. Met Pinksteren werden velen „diep in hun hart getroffen“ en kwamen tot inkeer (Handelingen 2.37-41); elders komen sommigen in opstand, spreken tegen of vervolgen (Handelingen 13.45-48 ; Handelingen 17.32-34). Paulus vat deze dynamiek samen: voor de een „een reuk van de dood“, voor de ander „een reuk van het leven“ (2 Corinthiër 2.15-16).
- Stefanus: oordeel en genade tegelijk. Zijn toespraak hekelt de verharding (Handelingen 7.51-53), maar zijn visioen en zijn gebed openen midden in het geweld een ruimte van genade en vergeving (Handelingen 7.55-60). Het woordgebruik van het „insluimeren“ draagt hoop in zich (1 Thessalonicenzen 4.13-14).
- „Geraakte“ autoriteiten? De tekst zegt niet uitdrukkelijk dat een lid van de zich die dag bekeerde, maar:
- Lucas merkt op dat „een groot aantal priesters het geloof gehoorzaamde“ in deze periode (Handelingen 6.7). Men mag dus redelijkerwijs aannemen dat het getuigenis van Stefanus enkele religieuze leiders geraakt heeft, ook al wordt hun reactie niet verteld.
- Saulus is getuige en keurt de terechtstelling goed (Handelingen 7.58 ; Handelingen 8.1). Later belijdt hij zijn vervolging (Handelingen 22.20 ; Galaten 1.13) — en ontmoet hij de Opgestane (Handelingen 9.1-6). Men kan denken dat het visioen, het gebed en de sereniteit van Stefanus zijn hart hebben omgeploegd vóór Damascus. Lucas zegt dat niet uitdrukkelijk, maar het naast elkaar plaatsen van de verhalen suggereert het verhalend.
- Gods soevereiniteit in verschillende uitkomsten: Zelfs wanneer het Woord op vijandschap stuit, gebruikt God het om zijn plan vooruit te brengen: de vervolging na Stefanus verspreidt de gemeente en verbreidt het Evangelie (Handelingen 8.1-4 ; vgl. het plan van Handelingen 1.8). Dat is de paradox van Pasen: het zaad „sterft“ en draagt veel vrucht (Johannes 12.24).
Samengevat: het Woord van leven legt de harten bloot en roept ieder op tot een vrij en verantwoordelijk antwoord. Tegenover Stefanus verhardden sommigen zich tot geweld toe, maar God kon harten raken — mogelijk onder de autoriteiten — en vooral de bekering van Saulus voorbereiden. Onze taak is getrouw te verkondigen, te bidden zoals Stefanus en aan God het onzichtbare werk over te laten dat tot leven leidt (1 Corinthiërs 3.6-7).