La persecución que sigue a la muerte de Esteban constituye un punto de inflexión importante en la historia de la Iglesia primitiva. Hasta entonces, a pesar de varios arrestos y de amenazas repetidas, la comunidad cristiana había permanecido concentrada en Jerusalén. Con Hechos 8.1-3, asistimos a la primera persecución sistemática dirigida contra el conjunto de la Iglesia.
1- Una persecución de una magnitud nueva
Lucas escribe:
«Hubo aquel día una gran persecución contra la iglesia que estaba en Jerusalén» (Hechos 8.1).
La expresión «gran persecución» muestra que se ha pasado de acciones puntuales contra los apóstoles (Hechos 4.1-3; Hechos 5.17-18) a una ofensiva mucho más amplia dirigida contra el conjunto de los discípulos.
Hasta ahora, las habían procurado sobre todo intimidar a los dirigentes del movimiento. A partir de ahora, hombres y mujeres son buscados y arrestados (Hechos 8.3).
2- La muerte de Esteban como detonante
La de Esteban parece haber servido de precedente. El asesinato del diácono, cometido con la aprobación de una parte de la multitud, probablemente convenció a las autoridades religiosas de que se podía actuar con más energía sin provocar un levantamiento popular.
Es posible que el aprovechara el clima de tensión suscitado por el discurso de Esteban (Hechos 7.51-53) para intentar erradicar definitivamente el movimiento cristiano.
3- Saulo, principal artífice de la represión
Lucas destaca especialmente a Saulo:
«Saulo, por su parte, asolaba la iglesia; entrando casa por casa, arrastraba a hombres y mujeres y los entregaba en la cárcel» (Hechos 8.3).
El verbo griego empleado (λυμαίνομαι) evoca la acción destructora de una fiera que desgarra a su presa. Sugiere una violencia metódica y un encarnizamiento particular.
Pablo mismo confirmará más tarde:
- que perseguía «hasta la muerte» a los discípulos (Hechos 22.4);
- que los hacía encarcelar (Hechos 26.10);
- que procuraba obligarlos a blasfemar (Hechos 26.11);
- que continuaba su acción hasta en las ciudades extranjeras (Hechos 26.11).
4- ¿Por qué los apóstoles permanecen en Jerusalén?
Lucas precisa que todos fueron esparcidos «salvo los apóstoles» (Hechos 8.1).
Esta observación ha intrigado a menudo a los comentaristas. Son posibles varias explicaciones:
- los Doce gozaban todavía de cierta popularidad entre el pueblo (Hechos 5.26);
- las autoridades consideraban quizá a los helenistas más peligrosos;
- los apóstoles habían elegido voluntariamente quedarse para mantener un testimonio en la ciudad santa;
- Dios mismo los preservaba en vista de la misión que se les había confiado.
5- Los creyentes dispersos se convierten en misioneros
Lo que parece una catástrofe se transforma en un medio providencial para la expansión del Evangelio.
Los discípulos dispersos:
- llegan a Judea;
- se dirigen a Samaria (Hechos 8.1);
- anuncian por todas partes la Palabra (Hechos 8.4).
Así comienza el cumplimiento del programa fijado por Jesús:
«Me seréis testigos en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria y hasta lo último de la tierra» (Hechos 1.8).
La persecución se convierte paradójicamente en uno de los instrumentos que Dios emplea para extender el Evangelio.
6- ¿Cuál fue su intensidad?
Es difícil medir con precisión su amplitud. Nada indica un exterminio masivo comparable a las persecuciones romanas posteriores. Lucas menciona sobre todo:
- arrestos;
- encarcelamientos;
- violencias;
- el exilio forzado de numerosos creyentes.
Algunos años más tarde, la Iglesia de Jerusalén sigue existiendo y continúa siendo importante (Hechos 11.22; Hechos 15.4). La persecución fue, pues, severa, pero relativamente breve.
7- Un paralelo con las palabras de Jesús
Los acontecimientos cumplen las advertencias del Señor:
«Si a mí me han perseguido, también a vosotros os perseguirán» (Juan 15.20).
y:
«Os echarán mano y os perseguirán» (San Lucas 21.12).
8- Una ironía notable
Quien parece entonces el enemigo más peligroso de la Iglesia, Saulo de Tarso, se convertirá pronto en su mayor misionero (Hechos 9.15). Lucas empieza así, ya desde Hechos 8.1, a presentar discretamente a quien ocupará poco a poco un lugar central en la segunda parte de los Hechos.
Desde un punto de vista histórico y teológico, la muerte de Esteban y la persecución que le sigue marcan el final de un primer período de relativa tranquilidad en Jerusalén y el comienzo de la expansión misionera de la Iglesia fuera de la ciudad santa. Lo que los adversarios del cristianismo habían emprendido para destruir la obra de Jesús contribuyó finalmente a su difusión por todo el mundo mediterráneo.