Lucas construyó manifiestamente con esmero el retrato literario de Esteban, destacando varios rasgos importantes que contribuyen a hacer de él una de las figuras más notables de los comienzos de la Iglesia.
Retrato literario de Esteban
Esteban ocupa un lugar relativamente breve en el relato de los Hechos de los Apóstoles, pero su retrato está particularmente elaborado. En el espacio de solo dos capítulos (Hechos 6-7), Lucas hace de Esteban una figura principal de los comienzos de la Iglesia y lo presenta como el primer mártir cristiano. Su presentación está cuidadosamente construida y revela varias características esenciales.
Un hombre escogido por sus cualidades espirituales
Esteban aparece por primera vez en el nombramiento de los Siete (Hechos 6.1-6). Su nombre figura a la cabeza de la lista, lo que permite suponer que gozaba de cierta preeminencia entre sus compañeros.
Lucas lo describe como «varón lleno de fe y del Espíritu Santo» (Hechos 6.5). Esta fórmula recuerda los retratos de Bernabé (Hechos 11.24) o de los propios apóstoles y subraya que la verdadera autoridad en la Iglesia no descansa en la posición social, sino en la acción del Espíritu Santo.
Un hombre de gracia y de poder
Lucas enriquece luego este retrato afirmando que Esteban estaba «lleno de gracia y de poder» (Hechos 6.8). Esta expresión evoca la actividad del propio Jesús, descrito como actuando con poder en medio del pueblo (San Lucas 4.14; Hechos 2.22).
Esteban no es, pues, solo un administrador encargado de atender las necesidades materiales de la comunidad. Aparece también como predicador e instrumento del poder divino, que hacía «grandes prodigios y señales entre el pueblo» (Hechos 6.8). Su ministerio sobrepasa así ampliamente las responsabilidades que se le habían confiado inicialmente.
Un hombre al que sus adversarios no pueden refutar
Los miembros de las de la diáspora entablan discusiones con él, pero «no podían resistir a la sabiduría y al Espíritu con que hablaba» (Hechos 6.10).
Como Jesús antes (San Lucas 20.26) y como los apóstoles (Hechos 4.13), Esteban triunfa en la controversia. Su autoridad no proviene ni de su posición social ni de una formación rabínica reconocida, sino de la acción del Espíritu Santo.
Un justo acusado injustamente
Incapaces de responderle, sus adversarios recurren a falsos testimonios (Hechos 6.11-13). Este procedimiento recuerda directamente el proceso de Jesús (Marcos 14.55-59).
Lucas presenta así a Esteban como un hombre inocente, víctima de una maquinación judicial. Su retrato se inscribe en la tradición bíblica del justo perseguido, ya ilustrada por José (Génesis 39), Jeremías (Jeremías 26) o el Siervo sufriente de Isaías (Isaías 53.7).
Un hombre habitado por la presencia de Dios
Cuando comparece ante el , «todos los que estaban sentados en el concejo, al fijar los ojos en él, vieron su rostro como el rostro de un ángel» (Hechos 6.15).
Esta descripción excepcional sugiere una proximidad particular con Dios. Recuerda el resplandor del rostro de Moisés tras sus conversaciones con el Señor (Exodo 34.29-35) y anuncia ya la visión celestial que Esteban recibirá poco antes de su muerte (Hechos 7.55-56).
Un intérprete de la historia de la salvación
El largo discurso del capítulo 7 constituye el discurso más importante de los Hechos. Esteban recorre en él toda la historia de Israel desde Abraham hasta Salomón (Hechos 7.2-50).
Su interpretación pone de relieve un tema principal: los enviados de Dios han sido constantemente rechazados por su propio pueblo. José fue rechazado por sus hermanos (Hechos 7.9), Moisés por Israel (Hechos 7.27,35), los profetas fueron perseguidos (Hechos 7.52) y el mismo Jesús fue entregado a la muerte (Hechos 7.52).
Esteban aparece así como un teólogo de la historia de la salvación y como el primer intérprete cristiano de las Escrituras en los Hechos.
Un nuevo Moisés
Varios detalles acercan a Esteban a Moisés. Ambos realizan prodigios (Hechos 6.8; Hechos 7.36), tienen un rostro resplandeciente (Hechos 6.15; Exodo 34.29-35) y dan testimonio ante hombres rebeldes.
Paradójicamente, el personaje acusado de oponerse a Moisés aparece como el que más se le parece.
Un imitador de Cristo
El paralelismo entre Jesús y Esteban constituye uno de los aspectos más notables del relato.
Como Jesús, Esteban:
- realiza milagros (Hechos 6.8);
- suscita la oposición de las autoridades;
- es acusado por falsos testigos (Hechos 6.13);
- comparece ante el ;
- es acusado de haber hablado contra el Templo (Hechos 6.14);
- manifiesta una profunda serenidad;
- entrega su espíritu al Señor (Hechos 7.59; cf. San Lucas 23.46);
- ora por sus verdugos (Hechos 7.60; cf. San Lucas 23.34).
Esteban aparece así como el primer discípulo que reproduce de manera particularmente impactante la Pasión de Cristo.
El primer mártir cristiano
La muerte de Esteban marca un punto de inflexión decisivo en el libro de los Hechos. Su testimonio inaugura la larga línea de creyentes llamados a sufrir por su fe.
Paradójicamente, su martirio se convierte en el punto de partida de la expansión misionera de la Iglesia (Hechos 8.1-4). Quien parecía vencido llega a ser así uno de los instrumentos escogidos por Dios para el cumplimiento del programa misionero anunciado por Jesús (Hechos 1.8).
A través del retrato de Esteban, Lucas presenta, pues, a un hombre lleno del Espíritu Santo, poderoso en su testimonio, fiel hasta la muerte y profundamente configurado con su Maestro. Figura del justo perseguido, nuevo Moisés e imitador de Cristo, Esteban aparece como uno de los personajes más notables de la Iglesia primitiva y como el modelo del testigo cristiano dispuesto a dar su vida por el Evangelio.