El odio que se desata contra Esteban en Hechos 6.8-15 y Hechos 7 puede sorprender, sobre todo si se compara su suerte con la de los apóstoles, que hasta entonces habían sido encarcelados y azotados, pero no ejecutados. Varias razones históricas, religiosas y teológicas permiten explicarlo.
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Esteban se dirige probablemente a los judíos helenistas
Lucas precisa que Esteban debate con los miembros de la de los libertos, de los cireneos, de los alejandrinos, de Cilicia y de Asia (Hechos 6.9). Estos judíos de la diáspora estaban a menudo profundamente apegados al Templo y a las tradiciones de sus padres. Habían elegido vivir en Jerusalén o volver a ella precisamente para estar lo más cerca posible del santuario.
Paradójicamente, su apego al Templo podía ser aún más fuerte que el de algunos judíos palestinos.
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Esteban parece ir más lejos que los Doce
Pedro y los demás apóstoles anunciaban ante todo que Jesús era el Mesías resucitado. Esteban, sin negar esa predicación, insiste más en el carácter provisional del Templo y en los límites de las instituciones judías.
Cita en particular:
«El Altísimo no habita en templos hechos de mano» (Hechos 7.48).
Esta afirmación podía percibirse como un ataque directo contra el Templo mismo.
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El recuerdo del juicio de Jesús
Las acusaciones presentadas contra Esteban recuerdan extrañamente las formuladas contra Jesús:
- «Este hombre no cesa de proferir palabras contra este lugar santo y contra la Ley» (Hechos 6.13).
- «Le hemos oído decir que Jesús de Nazaret destruirá este lugar» (Hechos 6.14).
Como en el juicio de Jesús (San Mateo 26.59-61), se presentan testigos y se deforman ciertas palabras o se las saca de su contexto.
Así, Esteban aparece como un discípulo que sigue a su Maestro hasta en las circunstancias de su juicio.
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Su discurso es particularmente acusador
En su largo discurso (Hechos 7.2-53), Esteban repasa la historia de Israel y acusa a sus oyentes de repetir las faltas de sus antepasados:
«¡Duros de cerviz, incircuncisos de corazón y de oídos! Vosotros siempre resistís al Espíritu Santo» (Hechos 7.51).
Luego añade:
«Vosotros habéis entregado y dado muerte al Justo» (Hechos 7.52).
Esta acusación directa provoca una reacción de furor:
«Se enfurecían en sus corazones y crujían los dientes contra él» (Hechos 7.54).
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Esteban está lleno del Espíritu y es irresistible en sus argumentos
Lucas subraya:
«No podían resistir a la sabiduría y al Espíritu con que hablaba» (Hechos 6.10).
La incapacidad de refutar sus argumentos empuja a sus adversarios a recurrir a falsos testigos (Hechos 6.11-13), como ya había sucedido con Jesús.
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Su origen helenista pudo agravar las cosas
Esteban llevaba un nombre griego y probablemente pertenecía él mismo al grupo de los helenistas. Ver a un hombre salido de su propio ambiente poner en tela de juicio su concepción del Templo y de la Ley podía percibirse como una traición particularmente insoportable.
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La visión final provoca la explosión
Cuando Esteban declara:
«Veo los cielos abiertos, y al Hijo del Hombre de pie a la diestra de Dios» (Hechos 7.56),
sus oyentes ven en ello una blasfemia. Al aplicar a Jesús glorificado la visión de Daniel 7.13-14, Esteban afirma implícitamente que aquel a quien los jefes condenaron está ahora sentado junto a Dios.
Probablemente es esta declaración la que desencadena el linchamiento.
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Esteban era un blanco más fácil que los apóstoles
Los Doce gozaban entonces de gran popularidad entre el pueblo. Las autoridades ya habían renunciado a emplear la fuerza contra ellos por temor a provocar un tumulto (Hechos 5.26). Esteban, aunque investido de un ministerio importante, probablemente no tenía la misma notoriedad. Su actividad se desarrollaba principalmente entre los judíos helenistas de Jerusalén (Hechos 6.9). Al hacerlo condenar, los jefes judíos golpeaban a uno de los representantes más brillantes de la Iglesia naciente y dirigían una advertencia a toda la comunidad cristiana, sin correr el riesgo político que habría supuesto la ejecución de los apóstoles. La observación de Lucas de que los apóstoles permanecieron en Jerusalén durante la persecución (Hechos 8.1) podría confirmar que todavía gozaban de cierta protección vinculada a su popularidad entre el pueblo.
Esta hipótesis concuerda bastante bien con la estrategia que habitualmente adoptan las autoridades religiosas en los Evangelios: con frecuencia buscan eliminar a un líder o portavoz cuando las circunstancias políticas lo permiten, evitando en lo posible una reacción popular (San Mateo 26.3-5; Marcos 14.1-2). Así, la muerte de Esteban pudo tener un valor ejemplar: era a la vez un castigo infligido a un predicador particularmente influyente y un mensaje dirigido a toda la Iglesia naciente.
Conclusión
El odio contra Esteban se explica por la convergencia de varios factores: su ministerio entre los helenistas, su enseñanza sobre el Templo, el vigor de su acusación contra los dirigentes judíos y, finalmente, su testimonio acerca de la gloria de Cristo resucitado. En realidad, Esteban sufre el mismo rechazo que su Maestro. Su martirio marca una etapa decisiva en los Hechos, pues inaugura la gran persecución que conducirá a la dispersión de los creyentes y a la expansión del Evangelio más allá de Jerusalén (Hechos 8.1-4).
Casi podría decirse que con Esteban la oposición al cristianismo deja de dirigirse principalmente contra los apóstoles para extenderse en adelante a toda la Iglesia.