La condena de los apóstoles a ser azotados en Hechos 5.40 constituye un episodio especialmente significativo. Tras la intervención de , el renuncia a darles muerte, pero no puede resignarse a dejarlos marchar sin castigo. Esta flagelación representa así la primera persecución física infligida a los apóstoles.
-
Una pena legal prevista por la Ley
Lucas escribe sencillamente:
«Llamaron a los apóstoles, y después de azotarlos, les prohibieron hablar en el nombre de Jesús, y los soltaron» (Hechos 5.40).
La expresión griega empleada designa una flagelación judía. Según la Ley de Moisés, un culpable podía recibir hasta cuarenta azotes:
«Se le darán cuarenta azotes, no más» (Deuteronomio 25.1-3).
Por precaución, para no sobrepasar el límite legal en caso de error al contar, la tradición judía limitaba por lo general la pena a treinta y nueve azotes (2 Corintios 11.24). Es probable que cada apóstol sufriera este castigo.
-
Una humillación pública
Esta pena no era solo dolorosa. Tenía también una dimensión humillante. Ser azotado significaba ser reconocido oficialmente como un hombre culpable e indigno.
A los ojos de los miembros del , este castigo debía servir de advertencia y desalentar toda nueva predicación. Sin duda las autoridades esperaban que el sufrimiento físico lograra lo que las amenazas no habían conseguido.
-
Los apóstoles siguen las huellas de Jesús
Unas semanas antes, el propio Jesús había sido flagelado antes de su crucifixión (San Mateo 27.26; Juan 19.1). Los apóstoles experimentan ahora lo que su Maestro les había anunciado:
«Si a mí me han perseguido, también a vosotros os perseguirán» (Juan 15.20).
Jesús también les había advertido:
«Os entregarán a los tribunales, y en las seréis azotados» (Marcos 13.9).
Así, este sufrimiento no es un fracaso de su misión, sino el cumplimiento de las palabras del Señor.
-
Una reacción inesperada
Lo más sorprendente es la reacción de los apóstoles:
«Ellos salieron de la presencia del , gozosos de haber sido tenidos por dignos de padecer afrenta por causa del nombre de Jesús» (Hechos 5.41).
Esta actitud contrasta con la que habían mostrado en el arresto de Jesús, cuando todos huyeron (San Mateo 26.56). El Espíritu Santo ha transformado profundamente a estos hombres.
Su gozo no procede del sufrimiento mismo, sino del privilegio de ser asociados a los sufrimientos de Cristo. Esta idea será desarrollada más tarde por Pedro:
«Antes bien gozaos, sois participantes de los padecimientos de Cristo» (1 Pedro 4.13).
Pablo expresará la misma convicción (Romanos 8.17; Filipenses 1.29).
-
El fracaso del Sanedrín
Las autoridades religiosas prohíben una vez más a los apóstoles hablar en el nombre de Jesús (Hechos 5.40). Sin embargo, en el versículo siguiente, Lucas precisa:
«Y todos los días, en el Templo y por las casas, no cesaban de enseñar y predicar a Jesucristo» (Hechos 5.42).
El castigo produce, pues, exactamente el efecto contrario al buscado. Los azotes no apagan su celo; lo refuerzan.
-
El comienzo de una larga historia de persecuciones
Esta flagelación inaugura una serie de sufrimientos que marcarán toda la historia de la Iglesia primitiva:
- Esteban será apedreado (Hechos 7.58-60);
- Santiago, hermano de Juan, será ejecutado (Hechos 12.2);
- Pablo mismo recibirá cinco veces los treinta y nueve azotes de los judíos (2 Corintios 11.24);
- varios apóstoles sufrirán el martirio según las antiguas tradiciones.
Conclusión
La condena de los apóstoles a ser azotados aparece como una victoria aparente del . Sin embargo, Lucas presenta este episodio como una victoria espiritual de los discípulos. Quienes habían querido reducir al silencio a los testigos de Cristo solo logran volverlos aún más decididos.
Así, los apóstoles comprenden ahora que sufrir por el nombre de Jesús no es una vergüenza, sino un privilegio. Su gozo en medio de las persecuciones manifiesta ya el cumplimiento de las bienaventuranzas pronunciadas por Jesús:
«Bienaventurados sois cuando por mi causa os vituperen y os persigan, y digan de vosotros toda clase de mal, mintiendo» (San Mateo 5.11-12).