Las informaciones que poseemos sobre José, llamado Bernabé, proceden esencialmente del libro de los Hechos y de algunas alusiones en las epístolas de Pablo. Aunque menos conocido que Pedro o Pablo, Bernabé aparece como una de las figuras principales del cristianismo del siglo I.
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Su nombre y su origen
Su verdadero nombre es José:
«José, a quien los apóstoles llamaron Bernabé» (Hechos 4.36).
Lucas precisa que era:
- levita;
- natural de Chipre (Hechos 4.36).
Su familia pertenecía, pues, a la tribu sacerdotal de Leví (Números 3.5-10). Aunque era natural de Chipre, Bernabé parece perfectamente integrado en la comunidad judía de Jerusalén.
Los apóstoles le dieron el sobrenombre de Bernabé, que Lucas traduce por:
«hijo de exhortación» (Hechos 4.36).
El término griego paraklêsis puede significar también «consolación», «aliento» o «consuelo». Este sobrenombre corresponde perfectamente a la personalidad que manifestará a lo largo de los Hechos.
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Un hombre generoso
Bernabé aparece por primera vez como un hombre particularmente generoso:
«Vendió un campo que poseía, trajo el dinero y lo puso a los pies de los apóstoles» (Hechos 4.37).
Lucas lo presenta como un ejemplo de la solidaridad que reinaba en la joven Iglesia (Hechos 4.32-35).
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Un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo
Más adelante, Lucas da de él un testimonio excepcional:
«Porque era un hombre bueno, lleno del Espíritu Santo y de fe» (Hechos 11.24).
Esta descripción se aplica a muy pocos personajes en el Nuevo Testamento. Muestra la estima de que gozaba Bernabé entre los primeros cristianos.
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El que acoge a Saulo de Tarso
Después de su conversión, Saulo suscitaba todavía la desconfianza de los discípulos de Jerusalén:
«Todos le temían, no creyendo que fuese discípulo» (Hechos 9.26).
Es Bernabé quien interviene en su favor:
«Bernabé lo tomó consigo y lo condujo a los apóstoles» (Hechos 9.27).
Sin esta intervención, la integración de Saulo en la Iglesia habría sido sin duda más difícil. Bernabé aparece así como un hombre capaz de discernir la gracia de Dios allí donde otros dudaban.
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El responsable de la Iglesia de Antioquía
Cuando el Evangelio llega a Antioquía, la Iglesia de Jerusalén elige a Bernabé para examinar esta obra nueva:
«Enviaron a Bernabé hasta Antioquía» (Hechos 11.22).
Al ver la conversión de los paganos, no manifiesta ninguna reserva:
«Se regocijó» (Hechos 11.23).
Anima a los creyentes a permanecer fieles al Señor y, consciente de la magnitud de la tarea, parte a Tarso en busca de Saulo:
«Bernabé fue luego a Tarso para buscar a Saulo» (Hechos 11.25).
Durante un año entero enseñaron juntos en Antioquía (Hechos 11.26).
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El compañero del primer viaje misionero
Por impulso del Espíritu Santo, Bernabé y Saulo son apartados para la obra misionera:
«Apartadme a Bernabé y a Saulo» (Hechos 13.2).
Cosa notable, Bernabé es mencionado antes que Saulo en los primeros versículos (Hechos 13.2 ; Hechos 13.7), lo que hace pensar que era entonces la personalidad dominante del grupo.
Recorren:
- Chipre;
- Panfilia;
- Pisidia;
- Licaonia (Hechos 13-14).
Poco a poco, Pablo pasa a ocupar el primer lugar en el relato, y el orden de los nombres se invierte.
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Su participación en el concilio de Jerusalén
Bernabé acompaña a Pablo en el concilio de Jerusalén y da testimonio de los milagros realizados entre las naciones:
«Toda la asamblea guardó silencio y escuchó a Bernabé y a Pablo» (Hechos 15.12).
Participa así en las decisiones importantes sobre la acogida de los creyentes de origen pagano.
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Su desacuerdo con Pablo
Bernabé desea llevar consigo a su primo Marcos en el segundo viaje misionero:
«Bernabé quería llevar también a Juan, llamado Marcos» (Hechos 15.37).
Pablo se opone, porque Marcos los había abandonado durante el primer viaje (Hechos 13.13). La discrepancia es lo bastante grave como para provocar su separación:
- Bernabé parte para Chipre con Marcos;
- Pablo elige a Silas (Hechos 15.39-40).
Esta separación no significa una ruptura definitiva. Más tarde, Pablo hablará todavía favorablemente de Marcos (Colosenses 4.10 ; 2 Timoteo 4.11) y mencionará a Bernabé con respeto (1 Corintios 9.6).
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Un primo de Marcos
Pablo nos enseña que Bernabé era primo de Juan Marcos:
«Marcos, el primo de Bernabé» (Colosenses 4.10).
Es posible que este parentesco explique el deseo de Bernabé de dar una segunda oportunidad a Marcos.
Conclusión
Bernabé aparece como un hombre generoso, lleno de fe y animado por un notable espíritu de aliento. Desempeña un papel decisivo en la integración de Pablo en la Iglesia, en el desarrollo de la comunidad de Antioquía y en los comienzos de la obra misionera entre las naciones. Su ministerio se caracteriza menos por la autoridad o los discursos espectaculares que por su capacidad de discernir la obra de Dios en los demás, de sostenerlos y de confiar en ellos. En muchos aspectos, Bernabé merece plenamente el sobrenombre que le habían dado los apóstoles: «hijo de consolación» (Hechos 4.36).