Matthäus 20.1-16 stellt das von den Arbeitern der elften Stunde dar, eine Geschichte, die der Messias Jesus erzählt, um das Wesen des Himmelreichs zu veranschaulichen. In diesem geht ein Hausherr früh am Morgen hinaus, um Arbeiter für seinen Weinberg anzuwerben. Er einigt sich mit ihnen auf einen Denar, den üblichen Lohn für einen vollen Arbeitstag. Dann geht er zur dritten, zur sechsten, zur neunten und schließlich zur elften Stunde des Tages erneut hinaus und findet weitere Männer ohne Arbeit. Ihnen verspricht er zu geben, was recht ist. Als es Abend wird, weist der Herr seinen Verwalter an, die Arbeiter auszuzahlen, beginnend bei den zuletzt Angeworbenen. Zur großen Überraschung aller erhalten diejenigen, die nur eine Stunde gearbeitet haben, einen Denar, denselben Lohn wie jene, die den ganzen Tag gearbeitet haben.
Die zuerst Angeworbenen fühlen sich benachteiligt und murren gegen den Herrn. Sie finden es ungerecht, dass diejenigen, die die Last und Hitze des Tages getragen haben, denselben Lohn erhalten wie jene, die so wenig gearbeitet haben. Der Herr antwortet ihnen ruhig: Er tue niemandem Unrecht, denn sie hätten den vereinbarten Lohn angenommen. Er beansprucht auch das Recht, über sein Eigentum nach Belieben zu verfügen und Großzügigkeit zu erweisen, wem er will. Er schließt schließlich mit diesem eindrücklichen Wort: „Die , und die .“
Dieses beleuchtet die göttliche Logik der Gnade, die sich von der menschlichen Logik der Gerechtigkeit unterscheidet. Es zeigt, dass Heil und Lohn im Reich Gottes nicht von der Zeit oder der Menge der Arbeit abhängen, sondern von der Güte und der souveränen Freiheit Gottes. Es kehrt die menschliche, auf Verdienst gegründete Rangordnung um und unterstreicht, dass alle, die dem Ruf Gottes folgen, ob früh oder spät, gleichermaßen das ewige Leben empfangen. Es ist eine Lehre über die Großzügigkeit Gottes, über die Dankbarkeit, die der Mensch für die empfangene Gnade haben soll, und über die Demut gegenüber denen, die „in der letzten Stunde“ zu kommen scheinen.
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