Une escalade de la persécution

Jusque-là, seuls les dirigeants étaient inquiétés et habituellement cela s’était toujours bien terminé. Les apôtres s’en tiraient avec une journée de prison et le châtiment du fouet ( Actes des apôtres 5.40-42 ). Pierre et Jean avaient été relâchés après un simple avertissement ( Actes des apôtres 4.21 ), et même Gamaliel avait conseillé la prudence face à ce mouvement naissant ( Actes des apôtres 5.34-39 ).

Le martyre d’Étienne marque un tournant décisif, car maintenant le sanhédrin n’hésite plus à entraîner la foule dans le lynchage ( Actes des apôtres 7.57-58 ). Une partie de la foule approuve cette politique du sanhédrin, rappelant tristement la foule qui avait réclamé la crucifixion de Jésus ( Matthieu 27.20-25 ). La mise à mort d’Étienne crée un précédent : ce qui était impensable devient maintenant acceptable.

La persécution s’étend à tous les croyants

Un autre cap est maintenant franchi : les autorités religieuses juives n’hésitent plus à emprisonner les simples chrétiens, et Luc précise aussi que les femmes ne sont pas épargnées. Cette mention est significative, car dans la culture juive de l’époque, les femmes étaient généralement considérées comme moins responsables sur le plan religieux. Le fait qu’elles soient visées montre l’ampleur et la brutalité de cette persécution. Paul lui-même reconnaîtra plus tard cette violence aveugle ( Actes des apôtres 22.4 ).

La foi en Jésus peut donc conduire à la prison. La situation devient critique, et les gens, avant de se convertir, y regardent à deux fois. Jésus avait d’ailleurs averti ses disciples de ce coût élevé ( Luc 14.28-33 ) et annoncé ces persécutions ( Jean 15.20 ; Jean 16.2 ). Sûrement que beaucoup préfèrent suivre Jésus en secret afin d’éviter toutes ces épreuves, comme l’avaient fait Joseph d’Arimathée et Nicodème ( Jean 19.38-39 ) ou certains chefs qui croyaient mais craignaient l’exclusion de la synagogue ( Jean 12.42-43 ).

Le zèle fanatique de Saul

Saul « cherchait à détruire l’Église », écrit Luc. Le verbe grec lumaínomai (« ravager, dévaster ») évoque l’action d’une bête sauvage déchirant sa proie. C’est bien montrer que Saul avait un zèle fanatique, et son engagement dans le pharisianisme dépassait la simple obéissance à ses maîtres. Il allait au-delà des ordres reçus et cherchait à démontrer la nature exclusive de son engagement. Paul confirmera lui-même cette ardeur démesurée dans ses lettres ( Galates 1.13-14 ; Philippiens 3.6 ), se décrivant comme « extrêmement zélé pour les traditions de ses pères ».

Ce zèle de Saul s’inscrit dans une tradition biblique ambiguë : celle de Phinéas qui avait tué pour l’honneur de Dieu ( Nombres 25.7-13 ) ou d’Élie massacrant les prophètes de Baal ( 1 Rois 18.40 ). Saul pensait sincèrement imiter ces héros de la foi. Il dira plus tard qu’il avait agi « par ignorance, dans l’incrédulité » ( 1 Timothée 1.13 ).

Le grand persécuteur

La réputation de Saul dépassa rapidement le cercle des pharisiens et les croyants le craignaient. Même après sa conversion, cette terreur persistera : les disciples de Damas hésiteront à l’accueillir ( Actes des apôtres 9.13-14 ), et ceux de Jérusalem le fuiront ( Actes des apôtres 9.26 ). Saul était devenu en quelques mois le grand inquisiteur, et il était satisfait dans son rôle ; il avait la conviction de servir Dieu. Cette conviction sincère mais erronée illustre l’avertissement de Jésus : « L’heure vient où quiconque vous fera mourir croira rendre un culte à Dieu » ( Jean 16.2 ).

Nous ignorons si d’autres hommes comme Saul étaient actifs dans la persécution. Luc mentionne cependant que Saul avait des « compagnons de voyage » lors de son expédition à Damas ( Actes des apôtres 9.7 ), suggérant une organisation structurée. Quant au nombre de croyants emprisonnés ou tués, le texte reste silencieux, mais Paul évoquera avoir « persécuté à mort » les disciples ( Actes des apôtres 22.4 ) et avoir donné sa voix contre ceux qu’on faisait mourir ( Actes des apôtres 26.10 ), laissant entendre qu’Étienne ne fut pas le seul martyr de cette période.

Note théologique

Paradoxalement, cette persécution accomplira le dessein de Dieu : la dispersion des croyants provoquera l’expansion de l’Évangile au-delà de Jérusalem ( Actes des apôtres 8.4 ), réalisant ainsi la prophétie de Jésus ( Actes des apôtres 1.8 ). Ce que Satan voulait pour détruire, Dieu l’utilisera pour bâtir — un thème récurrent de l’histoire du salut ( Genèse 50.20 ; Romains 8.28 ).