Face à la foule qui ne cessait de s’accroître, il paraît vraisemblable que Pierre et les autres disciples se soient dirigés vers les abords du Temple, seul lieu capable d’accueillir une telle assemblée. C’est dans ce contexte exceptionnel que Pierre comprend qu’il lui appartient de prendre la parole afin d’annoncer l’Évangile à cette multitude. En cela, il suit l’exemple laissé par son Maître, dont les enseignements et la méthode d’évangélisation ont profondément marqué sa mémoire ( Matthieu 5.1-2 ; Luc 8.1 ).

Le contraste avec le Pierre que nous découvrions quelques semaines auparavant est particulièrement frappant. Cinquante-trois jours plus tôt, dans la cour du grand prêtre, celui qui devait devenir le principal porte-parole des Douze avait renié son Maître par crainte ( Matthieu 26.69-75 ; Jean 18.15-27 ). Désormais, ce même homme se présente devant une foule immense avec une assurance remarquable. Cette transformation intérieure apparaît comme l’une des premières manifestations concrètes de l’action du Saint-Esprit dans la vie des apôtres, conformément à la promesse du Seigneur : « vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins » ( Actes des apôtres 1.8 ).

Il paraît tout naturel que Pierre prenne l’initiative de ce premier grand discours chrétien. Depuis les débuts du ministère de Jésus, il apparaît fréquemment comme le porte-parole du groupe apostolique ( Matthieu 16.16 ; Jean 6.68-69 ). Tout semble désormais s’organiser autour de sa personne et les auditeurs lui accordent une attention particulière. Rien n’indique qu’il ait préparé ce discours à l’avance. Bien au contraire, l’assurance dont il fait preuve rappelle les paroles de Jésus annonçant que le Saint-Esprit inspirerait ses disciples lorsqu’ils auraient à témoigner ( Matthieu 10.19-20 ; Luc 12.11-12 ).

Le discours lui-même se distingue par sa clarté et son autorité. Pierre commence par réfuter l’accusation d’ivresse formulée par certains ( Actes des apôtres 2.13-15 ), puis il interprète les événements de la Pentecôte à la lumière de la prophétie de Joël ( Joël 3.1-2 ; Actes des apôtres 2.16-21 ). Il présente ensuite Jésus de Nazareth, rappelle ses miracles, sa mort et surtout sa résurrection ( Actes des apôtres 2.22-24 ), avant de démontrer, à partir des Psaumes, que ces événements avaient été annoncés par les Écritures ( Psaumes 16.8-11 ; Psaumes 110.1 ; Actes des apôtres 2.25-36 ). Son argumentation repose donc entièrement sur les Écritures et sur le témoignage des apôtres, devenus témoins de la résurrection ( Actes des apôtres 1.22 ).

Les paroles de Pierre touchent profondément la conscience de ses auditeurs ( Actes des apôtres 2.37 ). Beaucoup d’entre eux avaient probablement entendu parler de Jésus, assisté à sa condamnation ou été témoins des phénomènes extraordinaires qui avaient accompagné sa mort, notamment les ténèbres et le tremblement de terre ( Matthieu 27.45 ; Matthieu 27.51-54 ). Le discours apostolique apporte désormais une explication à ces événements et présente Jésus comme le Messie promis par les prophètes.

On retrouve également dans les paroles de Pierre certains accents du ministère de Jean-Baptiste. Comme ce dernier, il appelle ses auditeurs à la repentance et au baptême d’eau ( Matthieu 3.1-6 ; Marc 1.4 ). Toutefois, une nouveauté essentielle apparaît : Pierre annonce également le don du Saint-Esprit promis par Dieu ( Actes des apôtres 2.38-39 ). Cette promesse constitue l’un des signes de l’entrée dans la nouvelle alliance annoncée par les prophètes ( Jérémie 31.31-34 ; Ezéchiel 36.25-27 ).

Le baptême est désormais administré au nom du Seigneur Jésus-Christ ( Actes des apôtres 2.38 ). Par cette formule, Pierre souligne que le pardon des péchés est désormais fondé sur l’œuvre rédemptrice du Messie et non plus sur la répétition des sacrifices du Temple ( Hébreux 9.11-14 ; Hébreux 10.10-14 ). Sans rejeter immédiatement les pratiques du judaïsme, il établit les fondements de ce qui deviendra progressivement la norme de l’Église naissante. Une telle profondeur théologique, quelques semaines seulement après la crucifixion, constitue l’un des témoignages les plus frappants de l’action du Saint-Esprit dans la vie des apôtres ( Jean 14.26 ; Jean 16.13 ).

Le résultat de cette première prédication chrétienne est tout à fait remarquable. Touchés dans leur cœur, de nombreux auditeurs accueillent favorablement la parole de Pierre ( Actes des apôtres 2.37 ). Ce jour-là, environ trois mille personnes rejoignent la communauté des disciples ( Actes des apôtres 2.41 ). L’Église entre ainsi dans une nouvelle phase de son histoire. Ce qui n’était jusqu’alors qu’un petit groupe d’environ cent vingt croyants ( Actes des apôtres 1.15 ) devient soudainement une communauté de plusieurs milliers de personnes. L’expansion annoncée par Jésus commence alors à se réaliser sous l’action du Saint-Esprit, qui se révèle immédiatement indispensable à la direction et à la croissance de l’Église naissante ( Actes des apôtres 1.8 ).