Пятидесятница, называемая по-еврейски Шавуот (שבועות), то есть «праздник Седмиц», — один из трёх великих праздников паломничества, установленных Законом Моисея (Исход 23.14-17 ; Второзаконие 16.16). Все мужчины Израиля были призваны прийти в Иерусалим, чтобы отпраздновать этот праздник.
Еврейское название Шавуот происходит от того, что нужно было отсчитать семь полных недель от праздника первых плодов:
«Отсчитайте пятьдесят дней до дня, следующего за тем, как пройдёт седьмая » (Левит 23.15-16).
В Ветхом Завете этот праздник носит несколько названий. Он называется «праздником Седмиц» (Исход 34.22 ; Второзаконие 16.10), «праздником жатвы» (Исход 23.16), а также «днём первых плодов» (Числа 28.26). Он отмечал конец жатвы ячменя и начало жатвы пшеницы. Израильтяне приносили тогда Богу первые плоды урожая в знак благодарности и зависимости от Него (Исход 23.16).
Слово «Пятидесятница» происходит от греческого Pentêkostê, что означает «пятидесятый». Это название, употребляемое в греческом переводе Ветхого Завета и в Новом Завете (Деяния 2.1), напоминает, что этот праздник отмечается через пятьдесят дней после праздника первых плодов.
Праздник Шавуот был прежде всего радостным торжеством. Народ благодарил Бога за Его материальные благословения и делился этой радостью с левитами, пришельцами, вдовами и сиротами (Второзаконие 16.11-12). Перед Богом приносили два квасных хлеба — примечательная особенность среди приношений, предписанных Законом (Левит 23.17).
В I веке Шавуот привлекал в Иерусалим иудеев из многих областей средиземноморского и восточного мира. Так, Лука упоминает о присутствии парфян, мидян, еламитов, жителей Месопотамии, Малой Азии, Египта, а также гостей, пришедших из города , с Крита и из Аравии (Деяния 2.5-11). Это многолюдье объясняет, почему проповедь Петра имела такой огромный отклик и почему в тот день крестились около трёх тысяч человек (Деяния 2.41).
В позднейшем раввинистическом иудаизме Шавуот стали связывать также с памятью о даровании Закона на горе Синай, хотя эта связь прямо не установлена в Писании.
Для христиан Пятидесятница, пришедшаяся на воскресенье 22 мая 33 года по Р. Х., имеет особое значение. В тот день исполнилось обещание, возвещённое Иисусом:
«Вы будете крещены Духом Святым не через много дней» (Деяния 1.5).
Когда ученики были собраны в Иерусалиме, Святой Дух был излит на них (Деяния 2.1-4). Пётр истолковал это событие как исполнение пророчества Иоиля (Книга пророка Иоиля 2.28-32 ; Деяния 2.16-21). Поэтому многие богословы считают эту Пятидесятницу видимым началом Церкви и открытием нового этапа в истории спасения.
Так иудейский праздник Шавуот, первоначально связанный с урожаем и благодарностью Богу, приобретает в Новом Завете новое измерение, становясь обстановкой, избранной Богом для излияния Святого Духа и начала всемирной миссии, вверенной ученикам (Деяния 1.8).