Апостолы получили уникальное поручение свидетельствовать, но их постепенная гибель под гнётом гонений сделала необходимым письменное сохранение их учения.
Прежде всего, двенадцать были избраны, чтобы стать очевидцами жизни, смерти и воскресения Мессии Иисуса (Деяния 1.21-22). Их авторитет основывался на том, что они видели и слышали (Евангелие от Иоанна 15.27; Первое послание Иоанна 1.1-3). Позднее Пётр напомнит:
«Ибо мы возвестили вам силу и пришествие Господа нашего Иисуса Христа не по хитросплетённым басням, а как очевидцы Его величия» (Второе послание Петра 1.16).
Таким образом, апостолы составляли исторический фундамент Церкви. Павел напишет, что она:
«утверждённая на основании апостолов и пророков, где Сам Христос Иисус — » (Послание к Ефесянам 2.20).
Однако эта группа была особенно уязвима. Уже в первые годы Иаков, сын Зеведеев, был казнён при Ироде Агриппе I (Деяния 12.1-2). Пётр неоднократно попадал в тюрьму (Деяния 5.18; Деяния 12.3-5), а Павел перенёс гонения, заточения и в конце концов принял мученическую смерть (Второе послание к Тимофею 4.6-8). Непосредственным свидетелям служения Иисуса суждено было уйти.
Это положение, вероятно, объясняет постепенное появление новозаветных писаний. Лука подчёркивает уже во введении к своему Евангелию, что многие начали излагать письменно события, переданные теми, «которые с самого начала были очевидцами» (Евангелие от Луки 1.1-2). Иоанн также указывает причину своего труда:
«Сие же написано, чтобы вы уверовали, что Иисус есть Христос, Сын Божий» (Евангелие от Иоанна 20.31).
Сам Пётр, по-видимому, сознаёт близость своей кончины и выражает желание, чтобы верующие могли сохранить его учение и после его ухода:
«Постараюсь, чтобы и после моего отшествия вы всегда могли вспоминать об этом» (Второе послание Петра 1.13-15).
Трудно не усмотреть в этом заявлении намёк на необходимость прочного свидетельства, не зависящего от физической жизни апостолов.
Так Церковь постепенно перешла от преимущественно устного предания, носителями которого были живые свидетели, к письменному, призванному верно сохранить их свидетельство. Евангелия и послания предстают как естественные наследники этого апостольского служения. По мере ухода свидетелей их писания становились основным способом передачи веры следующим поколениям.
Отцы Церкви второго и третьего веков вполне осознавали эту преемственность. Ириней Лионский утверждал, что апостолы сначала проповедовали устно, а затем передали в письменном виде то, что должно было стать основанием христианской веры. Евсевий Кесарийский, со своей стороны, сообщает, что ученики апостолов почувствовали необходимость сохранить их свидетельство в письменном виде, когда апостолы стали уходить.
Таким образом, можно считать, что книги Нового Завета представляют собой, в некотором смысле, продолжение апостольского свидетельства. Люди были смертны и подвержены гонениям, но их свидетельство должно было пребывать до скончания веков (Евангелие от Матфея 24.35). Поэтому после ухода апостолов Церковь уже не стремилась воссоздать новую коллегию двенадцати: она обратилась к их письменному наследию, которое считалось нормативным и достаточным для учения, исправления и наставления верующих (Второе послание к Тимофею 3.16-17).