É uma pergunta particularmente interessante, pois toca nos limites do que podemos deduzir historicamente do texto bíblico.
É preciso distinguir o que sabemos com certeza do que pertence ao campo das hipóteses plausíveis.
1- Um Saulo animado de um zelo excepcional
Os próprios testemunhos de Paulo mostram que ele era animado por um zelo religioso fora do comum:
«Na minha nação, no judaísmo, avançava eu mais do que muitos da minha idade, sendo extremamente zeloso das tradições de meus pais» (Gálatas 1.14).
«Quanto ao zelo, perseguidor da igreja» (Filipenses 3.6).
«Eu, na verdade, havia pensado comigo mesmo que devia praticar muitos atos contra o nome de Jesus de Nazaré» (Atos 26.9).
Saulo não era, portanto, um simples executor. Estava convencido de servir a Deus, o que corresponde, aliás, à advertência de Jesus:
«Vem a hora em que todo aquele que vos matar julgará com isso prestar culto a Deus» (João 16.2).
Seu comportamento lembra o de Fineias, louvado por seu zelo (Números 25.7-13), ou ainda o do profeta Elias (1 Reis 19.10). Saulo provavelmente se considerava um defensor da pureza de Israel.
2- Saulo agiu contra os princípios de Gamaliel?
A comparação com é marcante.
Em Atos 5.34-39, recomenda prudência:
- não combater precipitadamente esse movimento;
- esperar que o próprio Deus manifeste sua verdadeira origem;
- evitar encontrar-se em guerra contra Deus.
À primeira vista, Saulo parece adotar a atitude exatamente oposta.
No entanto, impõem-se várias observações.
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Lucas nunca diz que Saulo desobedecia a Gamaliel
O texto indica simplesmente que Saulo fora formado «aos pés de » (Atos 22.3). Não nos informa sobre a relação entre os dois depois desse período de formação.
era um mestre respeitado, mas seus discípulos permaneciam livres em suas decisões.
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Gamaliel não era necessariamente favorável aos cristãos
O célebre discurso de Atos 5.34-39 é por vezes interpretado como prova de simpatia pelos apóstolos, mas provavelmente não é o caso.
Mesmo assim, ele aceita:
- a prisão deles;
- o julgamento deles;
- a condenação deles ao açoite (Atos 5.40).
Seu objetivo parece ser sobretudo evitar um erro político ou religioso irreparável.
Ele defende a prudência, não a tolerância.
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Gamaliel poderia ser mais severo em outras circunstâncias
É uma hipótese perfeitamente concebível.
O discurso de Atos 5.34-39 responde a uma situação particular:
- os apóstolos gozam de grande apoio popular;
- vários milagres são relatados;
- uma repressão brutal poderia provocar distúrbios.
Alguns meses depois, após a morte de Estêvão, o contexto é diferente:
- a multidão parece mais hostil;
- a indignação provocada pelo discurso de Estêvão é imensa (Atos 7.54-57);
- as autoridades podem pensar que chegou o momento de agir com mais firmeza.
Nada permite, portanto, afirmar que se opôs à perseguição desencadeada após a morte de Estêvão.
3- Outra hipótese: Saulo superava seu mestre
Essa hipótese me parece a mais provável.
No judaísmo do século I, os jovens eram muitas vezes mais ardorosos que seus mais velhos. , homem experiente, recomendava moderação; Saulo, mais jovem e mais impetuoso, queria agir imediatamente.
O contraste entre os dois homens seria então comparável ao que existe entre a moderação de certos anciãos e o ardor de jovens discípulos convencidos de que é preciso defender a verdade sem compromisso.
4- Pode-se imaginar que Gamaliel aprovasse secretamente Saulo?
É possível, mas permanece muito conjectural.
Lucas nunca o sugere, e a ausência total de no restante da narrativa impede-nos de ir mais longe.
Conclusão
O zelo de Saulo parece, à primeira vista, contrastar com a moderação demonstrada por seu mestre no julgamento dos apóstolos (Atos 5.34-39). No entanto, nada permite afirmar que o célebre fariseu fosse favorável ao movimento cristão. Sua intervenção visava provavelmente mais evitar uma decisão irrefletida do que defender os discípulos. Não é, portanto, impossível que tenha aprovado, ou ao menos tolerado, certas medidas repressivas. Contudo, os testemunhos posteriores de Paulo evidenciam sobretudo o seu próprio zelo religioso excessivo (Gálatas 1.14), levando a pensar que ele foi antes de tudo o artífice de uma perseguição movida por convicção pessoal, mais do que por fidelidade às recomendações de seu mestre.