A perseguição que se segue à morte de Estêvão constitui um ponto de virada importante na história da Igreja primitiva. Até então, apesar de várias prisões e de ameaças repetidas, a comunidade cristã permanecera concentrada em Jerusalém. Com Atos 8.1-3, assistimos à primeira perseguição sistemática dirigida contra o conjunto da Igreja.
1- Uma perseguição de proporções novas
Lucas escreve:
«Naquele dia, levantou-se grande perseguição contra a igreja em Jerusalém» (Atos 8.1).
A expressão «grande perseguição» mostra que se passou de ações pontuais contra os apóstolos (Atos 4.1-3; Atos 5.17-18) a uma ofensiva muito mais ampla, voltada contra o conjunto dos discípulos.
Até então, as haviam procurado sobretudo intimidar os líderes do movimento. A partir de agora, homens e mulheres são procurados e presos (Atos 8.3).
2- A morte de Estêvão como fator desencadeante
A de Estêvão parece ter servido de precedente. O assassinato do diácono, cometido com a aprovação de parte da multidão, provavelmente convenceu as autoridades religiosas de que era possível agir com mais energia sem provocar uma sublevação popular.
É possível que o tenha aproveitado o clima de tensão suscitado pelo discurso de Estêvão (Atos 7.51-53) para tentar erradicar definitivamente o movimento cristão.
3- Saulo, principal artífice da repressão
Lucas destaca particularmente Saulo:
«Saulo, por sua vez, devastava a igreja; entrando nas casas, arrastava homens e mulheres e os lançava na prisão» (Atos 8.3).
O verbo grego empregado (λυμαίνομαι) evoca a ação destruidora de uma fera que dilacera a presa. Sugere uma violência metódica e um encarniçamento particular.
O próprio Paulo confirmará mais tarde:
- que perseguia «até a morte» os discípulos (Atos 22.4);
- que os mandava prender (Atos 26.10);
- que procurava obrigá-los a blasfemar (Atos 26.11);
- que prosseguia sua ação até em cidades estrangeiras (Atos 26.11).
4- Por que os apóstolos permanecem em Jerusalém?
Lucas esclarece que todos foram dispersos, «exceto os apóstolos» (Atos 8.1).
Essa observação muitas vezes intrigou os comentaristas. Várias explicações são possíveis:
- os Doze ainda gozavam de certa popularidade junto ao povo (Atos 5.26);
- as autoridades talvez considerassem os helenistas mais perigosos;
- os apóstolos haviam escolhido voluntariamente ficar para manter um testemunho na cidade santa;
- o próprio Deus os preservava em vista da missão que lhes fora confiada.
5- Os crentes dispersos tornam-se missionários
O que parece uma catástrofe transforma-se em meio providencial para a expansão do Evangelho.
Os discípulos dispersos:
- chegam à Judeia;
- dirigem-se à Samaria (Atos 8.1);
- anunciam por toda parte a Palavra (Atos 8.4).
Assim começa o cumprimento do programa estabelecido por Jesus:
«Sereis minhas testemunhas em Jerusalém, em toda a Judeia, em Samaria e até os confins da terra» (Atos 1.8).
A perseguição torna-se, paradoxalmente, um dos instrumentos empregados por Deus para estender o Evangelho.
6- Qual foi a sua intensidade?
É difícil medir com precisão a sua amplitude. Nada indica um extermínio em massa comparável às perseguições romanas posteriores. Lucas menciona sobretudo:
- prisões;
- encarceramentos;
- violências;
- o exílio forçado de muitos crentes.
Alguns anos depois, a Igreja de Jerusalém ainda existe e continua importante (Atos 11.22; Atos 15.4). A perseguição foi, portanto, severa, mas relativamente breve.
7- Um paralelo com as palavras de Jesus
Os acontecimentos cumprem as advertências do Senhor:
«Se me perseguiram a mim, também vos perseguirão a vós» (João 15.20).
e:
«Lançarão mão de vós e vos perseguirão» (Lucas 21.12).
8- Uma ironia notável
Aquele que então parece ser o mais perigoso inimigo da Igreja, Saulo de Tarso, tornar-se-á em breve o seu maior missionário (Atos 9.15). Lucas começa assim, desde Atos 8.1, a introduzir discretamente aquele que ocupará progressivamente um lugar central na segunda parte de Atos.
Do ponto de vista histórico e teológico, a morte de Estêvão e a perseguição que se segue marcam o fim de um primeiro período de relativa tranquilidade em Jerusalém e o início da expansão missionária da Igreja para fora da cidade santa. Aquilo que os adversários do cristianismo haviam empreendido para destruir a obra de Jesus acabou por contribuir para a sua difusão por todo o mundo mediterrâneo.