Het evangelie wordt voor het eerst in Jeruzalem verkondigd, maar juist in deze stad ondervindt het ook zijn felste tegenstand. Dit contrast is allerminst toevallig. In het hele boek Handelingen laat Lucas zien dat deze vijandigheid voortkomt uit meerdere historische, religieuze, politieke en geestelijke factoren. Paradoxaal genoeg zal dit verzet een van de belangrijkste drijfveren worden van de verspreiding van het christendom.
1- Jeruzalem bundelde al het religieuze gezag van Israël
In de eerste eeuw vormde Jeruzalem het ware religieuze hart van het jodendom. De stad herbergde de tempel, de enige plaats waar de door de Wet voorgeschreven offers konden worden gebracht, evenals het , het hoogste religieuze gerechtshof van het Joodse volk. De hogepriester, de voornaamste priesterfamilies, de schriftgeleerden en de wetsleraren oefenden daar hun gezag uit.
In zo'n context kwam het erkennen dat Jezus werkelijk de Messias was neer op het toegeven dat de hoogste religieuze autoriteiten degene ter dood hadden veroordeeld die God had gezonden. Dat is precies wat Petrus meermalen voor de menigten verklaart: „Jezus... die u gekruisigd hebt, die God heeft opgewekt” (Handelingen 2.23-24); „U hebt de Leidsman van het leven gedood, die God uit de doden heeft opgewekt” (Handelingen 3.15). Elke apostolische prediking stelde zo rechtstreeks de legitimiteit en het oordeelsvermogen van de leiders van Jeruzalem ter discussie.
2- De tempel vormde het middelpunt van het nationale religieuze leven
De tempel was niet alleen een plaats van aanbidding. Hij symboliseerde de aanwezigheid van God te midden van zijn volk, het met Israël gesloten verbond, de nationale eenheid en de messiaanse hoop.
Jezus had echter aangekondigd dat dit gebouw verwoest zou worden (Mattheüs 24.1-2) en had zijn eigen lichaam voorgesteld als de ware tempel (Johannes 2.19-21). Stefanus zou later datzelfde denkbeeld uitwerken door eraan te herinneren dat „de Allerhoogste niet woont in dingen die met handen gemaakt zijn” (Handelingen 7.48-50).
Voor een deel van de religieuze autoriteiten leken deze uitspraken de heiligste instelling van het jodendom ter discussie te stellen.
3- De apostolische boodschap kondigde de vervulling van de beloften van het Oude Testament aan
De apostelen kondigen niet eenvoudigweg aan dat Jezus is opgestaan. Zij verklaren dat hij de beloofde Messias is, de door de profeten aangekondigde Knecht, de Redder van Israël en de enige middelaar tussen God en de mensen (Handelingen 2.36; Handelingen 4.12).
Zij verkondigen ook dat zijn offer definitief vervult wat de offers van het Oude Verbond aankondigden (Hebreeën 10.1-18). Hun prediking beoogt dus niet de Schriften af te schaffen, maar hun vervulling te onthullen (Mattheüs 5.17). Deze uitleg bracht echter de opvattingen van een deel van de religieuze leiders aan het wankelen.
De stonden bijzonder vijandig tegenover deze boodschap, omdat zij zelf de leer van de opstanding verwierpen (Handelingen 4.1-2; Handelingen 23.8).
4- De autoriteiten vreesden hun invloed te verliezen
Het verzet tegen het christendom is niet alleen te verklaren uit leerstellige verschillen. Het heeft ook een institutionele en politieke dimensie.
Het aantal discipelen neemt snel toe: ongeveer drieduizend mensen met Pinksteren (Handelingen 2.41), vervolgens ongeveer vijfduizend mannen (Handelingen 4.4), voordat Lucas spreekt van „menigten van mannen en vrouwen” die zich bij de Heer voegen (Handelingen 5.14).
De apostelen worden geleidelijk publieke figuren naar wie het volk luistert (Handelingen 5.12-16). Deze populariteit kon worden opgevat als een aantasting van het gezag van het .
5- De vrees voor een Romeins ingrijpen
Judea leefde onder Romeinse overheersing en de moesten voortdurend een kwetsbaar politiek evenwicht bewaren. Elke volksrel riskeerde een ingrijpen van Rome uit te lokken.
De religieuze leiders hadden deze bezorgdheid al geuit tijdens het optreden van Jezus: „De zullen komen en zowel onze stad als ons volk verwoesten” (Johannes 11.48).
De snelle groei van de christelijke beweging kon dus worden opgevat als een bedreiging die een Romeinse onderdrukking kon uitlokken.
6- Jeruzalem had een lange geschiedenis van verwerping van Gods gezanten
Het verzet dat Jezus en de apostelen ondervonden, past in een historische continuïteit.
Jezus zelf verklaart: „Jeruzalem, Jeruzalem, dat de profeten doodt en stenigt wie naar u gezonden zijn” (Mattheüs 23.37).
Stefanus neemt datzelfde argument op voor het : „Wie van de profeten hebben uw vaders niet vervolgd?” (Handelingen 7.52).
Lucas stelt de verwerping van Christus zo voor als het hoogtepunt van een oud verzet tegen Gods gezanten.
7- Een verzet dat ook een geestelijke dimensie heeft
Naast politieke en religieuze overwegingen onthult het Nieuwe Testament een diepere geestelijke werkelijkheid.
Jezus had aangekondigd dat Jeruzalem de plaats zou zijn waar hij zou lijden, sterven en opstaan (Lukas 18.31-33). Na de opstanding verdwijnt het verzet niet; het richt zich voortaan tegen zijn getuigen.
De opeenvolgende arrestaties (Handelingen 4.1-22; Handelingen 5.17-18), de bedreigingen (Handelingen 4.17-18), de geseling (Handelingen 5.40) en vervolgens de marteldood van Stefanus (Handelingen 7.54-60) illustreren deze verscherping van het conflict.
De apostel Paulus zal later eraan herinneren dat de strijd van de gemeente de louter menselijke werkelijkheden te boven gaat (Efeziërs 6.12).
8- Jeruzalem wordt paradoxaal genoeg het vertrekpunt van de universele zending
Het verhaal van Lucas legt een opmerkelijke paradox bloot. De stad die het sterkste verzet tegen het evangelie biedt, wordt ook het vertrekpunt van de verspreiding ervan over de wereld.
Na de dood van Stefanus worden de gelovigen verstrooid over Judea en Samaria, waar zij het Woord blijven verkondigen (Handelingen 8.1-8). Deze verstrooiing luidt een nieuwe fase in de heilsgeschiedenis in, die het evangelie geleidelijk tot de heidense volken zal brengen, overeenkomstig het door Jezus aangekondigde programma (Handelingen 1.8). Het boek Handelingen eindigt overigens in Rome, waar Paulus vrijmoedig het koninkrijk van God verkondigt (Handelingen 28.30-31).
Conclusie
Jeruzalem verenigde alle voorwaarden die verzet tegen het christendom bevorderden: het was het centrum van de religieuze macht, de zetel van de tempel, het symbool van de nationale identiteit en de plaats waar de autoriteiten Jezus hadden veroordeeld. De opstanding van Christus erkennen kwam neer op het diepgaand in twijfel trekken van de beslissingen van de religieuze leiders en hun begrip van de Schriften.
Lucas laat echter zien dat dit verzet de vervulling van Gods plan niet kan verhinderen. Integendeel, de vervolging wordt het middel waardoor het evangelie de grenzen van Jeruzalem overschrijdt om Judea, Samaria en vervolgens de hele Middellandse Zeewereld te bereiken. Verre van een definitief obstakel te zijn, wordt de verwerping van Christus in Jeruzalem zo het vertrekpunt van de universele uitbreiding van de gemeente.