De stad Sefforis

Sefforis was ten tijde van Jezus de belangrijkste stad van dit deel van Galilea, en toch noemen noch de schrijvers van de Evangeliën noch de apostel Paulus haar uitdrukkelijk in hun geschriften. Deze afwezigheid kan verbazen als men bedenkt hoe belangrijk deze stad was in het politieke, economische en culturele landschap van die tijd.

Sefforis lag ongeveer 8 kilometer ten noorden van Nazaret en was zichtbaar vanaf de hoogten van het dorp van Jozef en Maria. Onder de regering van Herodes Antipas werd het een van de belangrijkste bestuurssteden van Galilea en maakte het een grote stedelijke ontwikkeling door. Na de onlusten bij de dood van Herodes de Grote werd de stad herbouwd en nam ze geleidelijk de kenmerken aan van een stad die sterk door de Grieks-Romeinse cultuur was beïnvloed. Het Grieks nam daar een belangrijke plaats in bij het handelsverkeer en het bestuur.

Deze situatie staat in schril contrast met die van Nazaret, dat toen slechts een bescheiden dorp op het platteland lijkt te zijn geweest, bestaande uit enkele woningen, soms in de rots uitgehouwen. De werkmogelijkheden waren er waarschijnlijk beperkt voor ambachtslieden als Jozef en Jezus, aangeduid met het Griekse woord tekton (Mattheüs 13.55 ; Markus 6.3). Het lijkt dus aannemelijk dat Jozef zich moest richten op de grote bouwprojecten van Sefforis om in het onderhoud van zijn gezin te voorzien. De relatief korte afstand — ongeveer twee uur lopen — maakt deze hypothese bijzonder geloofwaardig.

In deze context is het niet onredelijk te denken dat Jezus zelf Jozef vergezelde en in zijn jeugd aan dit ambachtelijke werk deelnam. Zo’n ervaring kan hem in contact hebben gebracht met een kosmopolitischer stedelijke omgeving, waar de Griekse en Romeinse invloeden sterker aanwezig waren dan in Nazaret. Dat zou ook, althans gedeeltelijk, een zekere vertrouwdheid met de Griekse taal kunnen verklaren, en met de meer gevarieerde sociale werkelijkheden die men soms aantreft in zijn onderwijs en zijn paraboles — afficher la définition INF181.

Sefforis, in het Hebreeuws Tsippori genoemd, nam ook in de periode van de Tweede Tempel en in de Romeinse tijd een belangrijke plaats in. De talrijke archeologische opgravingen op de plek hebben openbare gebouwen, welvarende woonwijken, winkels, een theater en opmerkelijke mozaïeken aan het licht gebracht. Deze ontdekkingen helpen om de culturele, sociale en politieke context van Galilea ten tijde van Jezus beter te begrijpen.

Bepaalde late overleveringen, hoewel niet door de Evangeliën bevestigd, brengen Sefforis ook in verband met de familie van Maria. Geen enkele bijbeltekst maakt het echter mogelijk deze veronderstelling met zekerheid te bevestigen.

Er blijft dus een belangrijke vraag over: waarom ontbreekt een zo nabije en zo invloedrijke stad in de evangelieverhalen? Er kunnen verschillende verklaringen worden overwogen. De Evangeliën lijken vaak de dorpen en de eenvoudige bevolking van Galilea de voorkeur te geven boven de grote centra die sterk door de Grieks-Romeinse invloed zijn getekend. Het is ook mogelijk dat Jezus een deel van zijn bediening bewust beperkte tot kleine Joodse plaatsen, overeenkomstig de eerste oriëntatie van zijn zending op „de brebis perdues de la maison d’Israël — afficher la définition INF166” (Mattheüs 15.24). Het zwijgen van de Evangeliën over Sefforis betekent dus niet noodzakelijk dat er helemaal geen contact met deze stad was, maar kan een verhalende en theologische keuze van de bijbelse schrijvers weerspiegelen.

Jozef oefende het beroep van timmerman uit of, ruimer gezegd, van bouwambachtsman, zoals het Griekse woord tekton aangeeft dat in de Evangeliën wordt gebruikt (Mattheüs 13.55 ; Markus 6.3). In de Joodse samenleving van de eerste eeuw was het vanzelfsprekend dat een vader zijn vakkennis doorgaf aan zijn zonen om de voortzetting van het familiebedrijf te verzekeren.

Jezus lijkt dit vak dus al vroeg van Jozef te hebben geleerd en geleidelijk aan het dagelijkse werk van het gezin te hebben deelgenomen.

Deze ambachtelijke bezigheid bracht waarschijnlijk regelmatige reizen met zich mee naar de nabijgelegen steden die zich snel ontwikkelden, met name Sefforis. We hebben al de hypothese overwogen dat Jozef een kar bezat om hout, gereedschap of materialen voor zijn werk te vervoeren. Zo’n vervaardiging zal voor een ambachtsman die het houtwerk beheerste geen groot probleem zijn geweest.

Overigens valt in de evangelieverhalen één element bijzonder op: terwijl Maria vaak wordt genoemd, hetzij bij haar naam, hetzij als „de moeder van Jezus” (Johannes 2.1 ; Johannes 19.25), verdwijnt Jozef volledig uit de verhalen na de episode van Jezus’ verblijf in de tempel op twaalfjarige leeftijd (Lukas 2.41-52). Deze afwezigheid heeft veel uitleggers ertoe gebracht te veronderstellen dat Jozef relatief vroeg is gestorven, vóór het begin van Jezus’ openbare bediening.

Als deze veronderstelling juist is, zou Jezus als oudste zoon waarschijnlijk gedurende enkele jaren de materiële en sociale verantwoordelijkheid voor het gezin op zich hebben genomen. In de Joodse cultuur van die tijd viel deze taak na het overlijden van de vader vanzelfsprekend toe aan de oudste. Zo’n situatie zou kunnen verklaren waarom Jezus zijn openbare bediening pas rond zijn dertigste begint (Lukas 3.23), een relatief late leeftijd in vergelijking met andere religieuze bewegingen van die tijd.

Deze gezinsverantwoordelijkheid helpt ook om bepaalde details van de Evangeliën beter te begrijpen. De inwoners van Nazaret kennen Jezus vooral als „de timmerman” (Markus 6.3) of als „de zoon van de timmerman” (Mattheüs 13.55). Deze uitdrukkingen laten zien dat Jezus, voordat hij werd erkend als prediker en wonderdoener, bekendstond als een ambachtsman die deel uitmaakte van het plaatselijke economische leven.

Verre van onbeduidend lijkt deze stille periode uit het leven van Jezus dus een bestaan te onthullen dat getekend was door handenarbeid, gezinsverantwoordelijkheden en waarschijnlijk reizen naar de grote nabijgelegen centra zoals Sefforis. Deze context werpt een nieuw licht op de sociale en menselijke omgeving waarin de Messias Jezus opgroeide vóór het begin van zijn openbare bediening.

Als de Messias Jezus, zoals wij veronderstellen, in zijn jeugd of in het kader van Jozefs beroepsactiviteit de stad Sefforis heeft bezocht, is het opmerkelijk dat geen enkele gebeurtenis die de Evangeliën vermelden zich daar uitdrukkelijk afspeelt. Deze afwezigheid kan op verschillende manieren worden verklaard.

Allereerst lijken de schrijvers van de Evangeliën de plaatsen vooral te hebben gekozen op grond van hun belang voor het verloop van Jezus’ openbare bediening en hun theologische draagwijdte. Zo worden sommige politiek of economisch belangrijke steden nooit genoemd, terwijl veel bescheidener plaatsen een centrale plaats innemen in de evangelieverhalen (Johannes 2.1 ; Lukas 7.11).

Bovendien had Sefforis een sterk gehelleniseerd en romain — afficher la définition INF004 karakter. Hoewel er een Joodse bevolking woonde, werd de stad grotendeels beïnvloed door de Grieks-Romeinse cultuur. Het Grieks nam daar een wezenlijke plaats in bij het handelsverkeer en het bestuur, anders dan in de Joodse dorpen van Galilea waar het Aramees de overheersende omgangstaal bleef.

Deze culturele situatie zou het zwijgen van de Evangeliën gedeeltelijk kunnen verklaren. De bediening van de Messias Jezus lijkt zich immers vooral te hebben ontwikkeld in de dorpen en landelijke streken van Galilea, onder de eenvoudige Joodse bevolking (Mattheüs 4.23 ; Mattheüs 15.24). De grote steden die door de Romeinse aanwezigheid waren getekend, komen relatief weinig voor in de evangelieverhalen, met uitzondering van onvermijdelijke centra zoals Jeruzalem of Caesarea.

Het past ook eraan te herinneren dat de betrekkingen tussen praktiserende Joden en heidense of sterk gehelleniseerde bevolkingsgroepen in die tijd vaak beperkt bleven. Hoewel ze niet geheel ontbraken, werden de culturele en religieuze contacten soms getekend door een zeker wederzijds wantrouwen (Johannes 4.9). In deze context konden steden als Sefforis door sommige vrome Joden worden gezien als culturele centra die minder gunstig waren voor het behoud van de Joodse religieuze identiteit.

Ten slotte betekent het zwijgen van de Evangeliën over Sefforis niet noodzakelijk dat Jezus er nooit is geweest. De bijbelse schrijvers pretenderen niet alle verplaatsingen of activiteiten van Christus te boek te stellen (Johannes 21.25). Het is dus mogelijk dat deze stad eenvoudigweg deel uitmaakte van het dagelijkse kader van zijn jeugd zonder een directe rol te hebben gespeeld in de gebeurtenissen die de evangelisten hebben opgetekend.