Fino ad allora, i principali responsabili della Chiesa erano stati i bersagli principali delle autorità religiose. Nonostante diversi arresti, gli apostoli erano sempre stati rilasciati dopo ammonimenti o castighi corporali (Atti 4.21 ; Atti 5.40-42). Persino aveva raccomandato prudenza di fronte al movimento cristiano nascente (Atti 5.34-39).
Il martirio di Stefano segna tuttavia una svolta decisiva. Il racconto lascia intravedere che l'ostilità verso i discepoli non si limita più alle sole autorità religiose. Sotto certi aspetti, questa situazione ricorda il clima che aveva circondato la condanna di Gesù (Matteo 27.20-25). L'esecuzione di Stefano sembra così inaugurare una nuova fase dell'opposizione al cristianesimo.
2- La persecuzione si estende all'insieme dei credenti
Si supera una nuova soglia. I provvedimenti presi non riguardano più soltanto i dirigenti della Chiesa. Luca precisa che anche i semplici discepoli sono colpiti dalla persecuzione e sottolinea che le donne non sono risparmiate (Atti 8.3 ; Atti 22.4).
Questa precisazione è significativa. Nel giudaismo del I secolo, le donne occupavano generalmente un posto più discreto nella vita religiosa. Il fatto che anch'esse siano imprigionate mostra l'ampiezza della repressione.
La gravità della persecuzione descritta da Luca mostra che la fede in Gesù poteva ormai esporre i credenti al carcere e ai maltrattamenti. Gesù stesso aveva annunciato che i suoi discepoli sarebbero stati perseguitati a causa del suo nome (Giovanni 15.20 ; Giovanni 16.2) e aveva ricordato le esigenze del vero impegno (Luca 14.28-33).
Il Nuovo Testamento attesta d'altronde l'esistenza di discepoli che, in certe circostanze, avevano scelto di restare più discreti, come Giuseppe d'Arimatea e Nicodemo (Giovanni 19.38-39), o ancora alcuni capi giudei che credevano in Gesù senza confessarlo pubblicamente per timore di essere esclusi (Giovanni 12.42-43). Tuttavia, Luca non fornisce alcuna indicazione per sapere in quale misura un simile fenomeno possa essersi verificato durante la persecuzione descritta in Atti 8.1-3.
Luca afferma che Saulo «devastava la Chiesa» (Atti 8.3). Il verbo greco impiegato evoca un'azione particolarmente violenta e sottolinea l'intensità del suo impegno contro i discepoli.
Paolo riconoscerà più tardi di aver perseguitato la Chiesa con accanimento (Galati 1.13-14 ; Filippesi 3.6) e ricorderà di essere stato «estremamente zelante nel sostenere le tradizioni dei suoi padri» (Galati 1.14). Il suo comportamento sembra essere stato motivato dalla convinzione sincera di difendere la Legge e l'eredità ricevuta dai suoi antenati.
Questa concezione dello zelo non era estranea alla storia d'Israele, che presentava figure come Fineès (Numeri 25.7-13) o Elia (1 Re 18.40) come uomini animati da un profondo zelo per l'onore di Dio. Senza che sia possibile stabilire un legame diretto tra Saulo e questi personaggi, il loro esempio mostra che il ricorso alla forza al servizio della fedeltà religiosa non era sconosciuto in alcune tradizioni giudaiche.
Più tardi, Paolo riconoscerà di aver agito «per ignoranza, lontano dalla fede» (1 Timoteo 1.13), sottolineando così che uno zelo sincero non garantisce necessariamente la giustezza del discernimento.
4- Il principale artefice della persecuzione
Luca presenta Saulo come uno dei principali protagonisti di questa repressione. Il suo nome è ormai associato al timore che ispira ai discepoli. Anche dopo la sua conversione, questa reputazione continuerà a suscitare la diffidenza dei credenti di Damasco (Atti 9.13-14) e poi di Gerusalemme (Atti 9.26).
Saulo era persuaso di servire Dio. Questa convinzione sincera, ma errata, illustra l'avvertimento di Gesù:
«Viene l'ora in cui chiunque vi ucciderà crederà di rendere culto a Dio» (Giovanni 16.2).
Ignoriamo se altri uomini abbiano svolto un ruolo paragonabile in questa persecuzione. Luca menziona tuttavia la presenza di compagni che accompagnavano Saulo nel suo viaggio verso Damasco (Atti 9.7), il che lascia pensare che probabilmente non agisse da solo.
Anche il numero esatto delle vittime ci rimane sconosciuto. Tuttavia, Paolo evocherà più tardi coloro che venivano messi a morte e riconoscerà di aver dato il suo voto contro di loro (Atti 26.10). Questa dichiarazione potrebbe indicare che Stefano non fu probabilmente l'unica vittima di quel periodo.
5- Una vittoria paradossale
Dal punto di vista umano, questa persecuzione poteva apparire come una catastrofe per la Chiesa nascente. Eppure, nella prospettiva di Luca, contribuirà paradossalmente al compimento del disegno di Dio.
La dispersione dei credenti favorirà la diffusione del Vangelo fuori da Gerusalemme (Atti 8.4) e permetterà la realizzazione progressiva del programma missionario annunciato da Gesù prima della sua ascensione (Atti 1.8).
Questa convinzione attraversa l'insieme delle Scritture: Dio è capace di far concorrere gli eventi più dolorosi al compimento dei suoi disegni (Genesi 50.20 ; Romani 8.28). Così, ciò che sembrava dover condurre alla scomparsa del cristianesimo contribuirà infine alla sua espansione.
(Atti 1.8) ; (Atti 8.4) – Il programma missionario e la diffusione del Vangelo
(Atti 4.21) ; (Atti 5.40-42) ; (Atti 5.34-39) – Le prime persecuzioni e il consiglio di
(Atti 8.1-3) ; (Atti 8.3) ; (Atti 22.4) – La grande persecuzione e l'imprigionamento dei credenti
(Atti 9.7) ; (Atti 9.13-14) ; (Atti 9.26) ; (Atti 26.10) – Saulo, principale protagonista della persecuzione
(Galati 1.13-14) ; (Filippesi 3.6) ; (1 Timoteo 1.13) – Lo zelo religioso di Saulo
(Matteo 27.20-25) – Il clima che circondava la condanna di Gesù
(Luca 14.28-33) – Le esigenze dell'impegno cristiano
(Giovanni 12.42-43) ; (Giovanni 19.38-39) – I discepoli rimasti discreti
(Giovanni 15.20) ; (Giovanni 16.2) – L'annuncio delle persecuzioni
(Numeri 25.7-13) ; (1 Re 18.40) – Lo zelo per l'onore di Dio nella storia d'Israele
(Genesi 50.20) ; (Romani 8.28) – Dio fa concorrere le prove al compimento dei suoi disegni
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