Mientras el Mesías Jesús continúa su camino hacia Jerusalén, dos de los discípulos, Santiago y Juan, se acercan a él con una petición audaz. En un relato, son ellos quienes toman la iniciativa; en el otro, es su madre quien viene a postrarse ante el Mesías Jesús para hablar en favor de ellos. Pero la intención es la misma: obtener para estos dos hermanos los lugares de honor junto al Mesías Jesús, uno a su derecha y otro a su izquierda, cuando su reinado se manifieste plenamente.
El Mesías Jesús los escucha y luego les responde con una gravedad mezclada de dulzura. Les pregunta si comprenden de verdad lo que piden. Quieren la gloria, pero ignoran el camino que lleva a ella. El Mesías Jesús les habla entonces de la «copa» que debe beber y del «bautismo» con el que debe ser bautizado: imágenes fuertes que evocan su sufrimiento inminente, su humillación y su muerte. Los dos hermanos afirman que pueden compartir ese destino, sin medir la profundidad de lo que dicen. El Mesías Jesús les responde que, en efecto, beberán esa copa y conocerán también la prueba, pero que los lugares de honor no dependen de él: están reservados por el Padre a aquellos para quienes han sido preparados.
Cuando los otros diez discípulos se enteran de la petición de Santiago y Juan, se indignan. Su enojo revela que ellos también son sensibles a la cuestión del prestigio y de la posición. El Mesías Jesús los reúne entonces para darles una enseñanza fundamental sobre la naturaleza de su reino. Les recuerda que, entre las naciones, los grandes dominan e imponen su autoridad, buscando que se les sirva. Pero afirma que, entre sus discípulos, no debe ser así.
Les dice que el que quiera llegar a ser grande debe hacerse servidor, y que el que quiera ser el primero debe convertirse en esclavo de todos. No se trata de una simple regla moral, sino de una inversión radical de los valores humanos. Para afianzar esta enseñanza, el Mesías Jesús se pone a sí mismo como ejemplo: no vino para ser servido, sino para servir y para dar su vida en rescate por la multitud. Con estas palabras, revela que la verdadera grandeza pasa por la humildad, la entrega de uno mismo y el servicio, y que su propio camino hacia la gloria pasa por la cruz.