Las palabras de Jesús a María Magdalena: «, porque aún no he subido a mi Padre» (Juan 20.17), parecen, a primera vista, difíciles de conciliar con la promesa hecha al ladrón crucificado a su lado: «De cierto te digo que hoy estarás conmigo en el paraíso» (San Lucas 23.43). Se han propuesto varias explicaciones para armonizar estas dos declaraciones.
La primera observación consiste en notar que las expresiones empleadas no son idénticas. En Lucas, Jesús habla del «paraíso», mientras que en Juan se refiere a su subida al Padre. Ahora bien, el Nuevo Testamento no presenta necesariamente estas dos realidades como absolutamente sinónimas. El propio Pablo afirma haber sido «arrebatado hasta el tercer cielo» antes de añadir que fue «arrebatado al paraíso» (2 Corintios 12.2-4). El Apocalipsis también sitúa el paraíso en relación con la presencia de Dios (Apocalipsis 2.7), sin precisar si esta realidad implica ya el cumplimiento definitivo del Reino.
Una segunda dificultad reside en la puntuación de Lucas 23.43. Como los manuscritos griegos antiguos carecen de puntuación, algunos han propuesto entender: «Te digo hoy: estarás conmigo en el paraíso». Esta lectura, defendida en particular por varios autores partidarios de la doctrina del sueño de los muertos, aplaza el cumplimiento de la promesa hasta el momento de la resurrección futura. Permite evitar toda contradicción con Juan 20.17. Sin embargo, la mayoría de los exegetas considera que la formulación más natural sigue siendo la que adoptan la mayoría de las traducciones modernas: «Hoy estarás conmigo en el paraíso».
Si se mantiene esta puntuación tradicional, varios elementos permiten, no obstante, resolver la dificultad. En efecto, Juan 20.17 no dice que Jesús aún no haya ido al paraíso, sino que aún no ha subido al Padre. La expresión «subir» se refiere verosímilmente a la ascensión gloriosa y definitiva de Cristo junto al Padre (Hechos 1.9-11), acontecimiento que no tendría lugar sino cuarenta días después de la resurrección (Hechos 1.3). Así, Jesús puede haber estado con el ladrón en el paraíso sin haber cumplido aún su ascensión definitiva.
Esta distinción entre la resurrección y la ascensión aparece también en las palabras dirigidas a María. Jesús no declara: «Aún no he ido al Padre», sino: «Aún no he subido a mi Padre» (Juan 20.17). El verbo empleado sugiere una elevación gloriosa y permanente más que una simple presencia junto a Dios.
Otros pasajes parecen apuntar en el mismo sentido. Antes de su muerte, Jesús había anunciado que volvería al Padre (Juan 16.28). Después de su resurrección, permanece aún cuarenta días con sus discípulos antes de su ascensión visible (Hechos 1.3). Por último, el autor de la epístola a los Hebreos presenta a Cristo glorificado como habiendo entrado en el santuario celestial después de cumplir su sacrificio (Hebreos 9.11-12; Hebreos 9.24).
Otro enfoque consiste en considerar que Jesús y el ladrón compartieron, desde su muerte, un estado bienaventurado en la presencia de Dios, sin que ello corresponda todavía al cumplimiento final del Reino ni a la ascensión gloriosa de Cristo. Esta comprensión concuerda con los pasajes en los que Pablo expresa su deseo de «partir y estar con Cristo» (Filipenses 1.23) o afirma que salir de este cuerpo es «estar presentes al Señor» (2 Corintios 5.8).
Por último, algunos intérpretes, partidarios del sueño inconsciente de los muertos, consideran que las dos declaraciones deben entenderse a la luz de la resurrección futura. Subrayan que la esperanza principal del Nuevo Testamento sigue siendo la resurrección de los muertos y el regreso de Cristo (Juan 5.28-29; 1 Corintios 15.20-23; 1 Tesalonicenses 4.13-17). Desde esta perspectiva, la promesa hecha al ladrón sería cierta, pero su cumplimiento efectivo tendría lugar el día de la resurrección.
Así, sea cual sea la solución adoptada, estas dos declaraciones no son necesariamente contradictorias. Más bien dan testimonio de la dificultad que experimentan los autores bíblicos para describir realidades que superan la experiencia humana. En cambio, convergen en un punto esencial: la muerte no tuvo la última palabra. Gracias a la victoria de Cristo, la esperanza de los creyentes sigue fundada en la comunión con su Señor y en la certeza de la resurrección futura (Juan 11.25-26; 1 Corintios 15.54-57).