Luc a manifestement construit avec soin le portrait littéraire d'Étienne, faisant ressortir plusieurs traits majeurs qui contribuent à faire de lui l'une des figures les plus marquantes des débuts de l'Église.
Portrait littéraire d'Étienne
Étienne occupe une place relativement brève dans le récit des Actes des Apôtres, mais son portrait est particulièrement élaboré. En l'espace de deux chapitres seulement (Apostelgeschichte 6-7), Luc fait d'Étienne une figure majeure des débuts de l'Église et le présente comme le premier martyr chrétien. Sa présentation est soigneusement construite et révèle plusieurs caractéristiques essentielles.
Un homme choisi pour ses qualités spirituelles
Étienne apparaît pour la première fois lors de la nomination des Sept (Apostelgeschichte 6.1-6). Son nom est placé en tête de la liste, ce qui laisse supposer qu'il jouissait d'une certaine prééminence parmi ses compagnons.
Luc le décrit comme « un homme plein de foi et d'Esprit Saint » (Apostelgeschichte 6.5). Cette formule rappelle les portraits de Barnabas (Apostelgeschichte 11.24) ou des apôtres eux-mêmes et souligne que la véritable autorité dans l'Église ne repose pas sur la position sociale, mais sur l'action du Saint-Esprit.
Un homme de grâce et de puissance
Luc enrichit ensuite ce portrait en affirmant qu'Étienne était « plein de grâce et de puissance » (Apostelgeschichte 6.8). Cette expression évoque l'activité de Jésus lui-même, décrit comme agissant avec puissance au milieu du peuple (Lukas 4.14 ; Apostelgeschichte 2.22).
Étienne n'est donc pas seulement un administrateur chargé de répondre aux besoins matériels de la communauté. Il apparaît également comme un prédicateur et un instrument de la puissance divine, accomplissant « de grands prodiges et miracles parmi le peuple » (Apostelgeschichte 6.8). Son ministère dépasse ainsi largement les responsabilités qui lui avaient été initialement confiées.
Un homme que ses adversaires ne peuvent réfuter
Les membres des de la diaspora engagent des discussions avec lui, mais « ils ne pouvaient résister à la sagesse et à l'Esprit par lequel il parlait » (Apostelgeschichte 6.10).
Comme Jésus auparavant (Lukas 20.26) et comme les apôtres (Apostelgeschichte 4.13), Étienne triomphe dans la controverse. Son autorité ne provient ni de sa position sociale ni d'une formation rabbinique reconnue, mais de l'action de l'Esprit Saint.
Un juste injustement accusé
Incapables de lui répondre, ses adversaires recourent aux faux témoignages (Apostelgeschichte 6.11-13). Ce procédé rappelle directement le procès de Jésus (Markus 14.55-59).
Luc présente ainsi Étienne comme un homme innocent victime d'une machination judiciaire. Son portrait s'inscrit dans la tradition biblique du juste persécuté, déjà illustrée par Joseph (1. Mose 39), Jérémie (Jeremia 26) ou encore le Serviteur souffrant d'Ésaïe (Jesaja 53.7).
Un homme habité par la présence de Dieu
Au moment où il comparaît devant le , « tous ceux qui siégeaient au conseil, ayant fixé les regards sur lui, virent son visage comme le visage d'un ange » (Apostelgeschichte 6.15).
Cette description exceptionnelle suggère une proximité particulière avec Dieu. Elle rappelle le rayonnement du visage de Moïse après ses entretiens avec le Seigneur (2. Mose 34.29-35) et annonce déjà la vision céleste qu'Étienne recevra peu avant sa mort (Apostelgeschichte 7.55-56).
Un interprète de l'histoire du salut
Le long discours du chapitre 7 constitue le plus important discours des Actes. Étienne y retrace toute l'histoire d'Israël depuis Abraham jusqu'à Salomon (Apostelgeschichte 7.2-50).
Son interprétation met en évidence un thème majeur : les envoyés de Dieu ont constamment été rejetés par leur propre peuple. Joseph fut rejeté par ses frères (Apostelgeschichte 7.9), Moïse par Israël (Apostelgeschichte 7.27,35), les prophètes furent persécutés (Apostelgeschichte 7.52) et Jésus lui-même fut livré à la mort (Apostelgeschichte 7.52).
Étienne apparaît ainsi comme un théologien de l'histoire du salut et comme le premier interprète chrétien des Écritures dans les Actes.
Un nouveau Moïse
Plusieurs détails rapprochent Étienne de Moïse. Tous deux accomplissent des prodiges (Apostelgeschichte 6.8 ; Apostelgeschichte 7.36), possèdent un visage rayonnant (Apostelgeschichte 6.15 ; 2. Mose 34.29-35) et témoignent devant des hommes rebelles.
Paradoxalement, le personnage accusé de s'opposer à Moïse apparaît comme celui qui lui ressemble le plus.
Un imitateur du Christ
Le parallèle entre Jésus et Étienne constitue l'un des aspects les plus remarquables du récit.
Comme Jésus, Étienne :
- accomplit des miracles (Apostelgeschichte 6.8) ;
- suscite l'opposition des autorités ;
- est accusé par de faux témoins (Apostelgeschichte 6.13) ;
- comparaît devant le ;
- est accusé d'avoir parlé contre le Temple (Apostelgeschichte 6.14) ;
- manifeste une profonde sérénité ;
- remet son esprit au Seigneur (Apostelgeschichte 7.59 ; cf. Lukas 23.46) ;
- prie pour ses bourreaux (Apostelgeschichte 7.60 ; cf. Lukas 23.34).
Étienne apparaît ainsi comme le premier disciple reproduisant de manière particulièrement frappante la Passion du Christ.
Le premier martyr chrétien
La mort d'Étienne marque un tournant décisif dans le livre des Actes. Son témoignage inaugure la longue lignée des croyants appelés à souffrir pour leur foi.
Paradoxalement, son martyre devient le point de départ de l'expansion missionnaire de l'Église (Apostelgeschichte 8.1-4). Celui qui semblait vaincu devient ainsi l'un des instruments choisis par Dieu pour l'accomplissement du programme missionnaire annoncé par Jésus (Apostelgeschichte 1.8).
À travers le portrait d'Étienne, Luc présente donc un homme rempli du Saint-Esprit, puissant dans son témoignage, fidèle jusqu'à la mort et profondément configuré à son Maître. Figure du juste persécuté, nouveau Moïse et imitateur du Christ, Étienne apparaît comme l'un des personnages les plus remarquables de l'Église primitive et comme le modèle du témoin chrétien prêt à donner sa vie pour l'Évangile.