Les disciples pouvaient-ils s’attendre à cette ascension ?
Probablement pas, du moins pas sous la forme spectaculaire décrite par Luc. Les disciples savaient que Jésus allait retourner auprès du Père, mais rien n’indique qu’ils s’attendaient à assister à son élévation visible vers le ciel.
En effet, Jésus avait à plusieurs reprises annoncé son départ. Il avait déclaré qu’il retournait vers celui qui l’avait envoyé ( Jean 7.33 ; Jean 16.5 ), qu’il allait « préparer une place » pour les siens ( Jean 14.2-3 ) et qu’il serait bientôt glorifié auprès du Père ( Jean 17.5 ). Après sa résurrection, il avait également dit à Marie de Magdala : « Je monte vers mon Père et votre Père » ( Jean 20.17 ). Les disciples savaient donc que cette séparation était inévitable.
Toutefois, leur dernière question révèle qu’ils attendaient encore l’établissement immédiat du royaume messianique : « Seigneur, est-ce en ce temps que tu rétabliras le royaume d’Israël ? » ( Actes des apôtres 1.6 ). Ils semblent davantage préoccupés par la restauration nationale d’Israël que par le départ imminent de leur Maître. Rien ne laisse penser qu’ils s’attendaient à voir Jésus s’élever dans les airs sous leurs yeux.
Le récit de Luc souligne au contraire leur étonnement. Ils demeurent immobiles, « les regards fixés vers le ciel » ( Actes des apôtres 1.10 ), comme saisis par l’événement. L’intervention des deux hommes vêtus de blanc montre même qu’ils restent à contempler le ciel après la disparition de Jésus ( Actes des apôtres 1.10-11 ). Leur attitude suggère la surprise et l’émerveillement plutôt que l’attente d’un phénomène annoncé dans ses modalités.
Par ailleurs, l’Ancien Testament contenait quelques précédents remarquables, tels qu’Hénoc, que Dieu prit auprès de lui ( Genèse 5.24 ), ou Élie, enlevé au ciel dans un tourbillon ( 2 Rois 2.11 ). Cependant, rien n’indique que les disciples aient fait le rapprochement avec ces récits ou qu’ils aient envisagé une ascension visible du Messie.
Ainsi, si les apôtres avaient été préparés à l’idée du départ de Jésus et de son retour auprès du Père, tout porte à croire qu’ils ne s’attendaient pas aux circonstances extraordinaires de l’ascension. Celle-ci constitua pour eux un événement inattendu et spectaculaire, qui marqua définitivement la fin du ministère terrestre du Messie et ouvrit une nouvelle étape de l’histoire du salut, celle du témoignage de l’Église sous la direction du Saint-Esprit ( Actes des apôtres 1.8 ).
