كان الرسل قد تلقوا مهمة فريدة هي الشهادة، لكنّ اختفاءهم التدريجي تحت وطأة الاضطهادات جعل تدوين تعليمهم أمرًا ضروريًا.
D'abord, les Douze avaient été choisis pour être des témoins oculaires de la vie, de la mort et de la résurrection du Messie Jésus (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.21-22). Leur autorité reposait sur ce qu'ils avaient vu et entendu (إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 15.27 ; رِسَالَةُ يُوحَنَّا ٱلرَّسُولِ ٱلْأُولَى 1.1-3). Pierre rappellera plus tard :
« Ce n'est pas, en effet, en suivant des fables habilement conçues, que nous vous avons fait connaître la puissance et l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ, mais c'est comme ayant vu sa majesté de nos propres yeux » (رِسَالَةُ بُطْرُسَ ٱلرَّسُولِ ٱلثَّانِيَةُ 1.16).
فكان الرسل إذن الأساس التاريخي للكنيسة. وسيكتب بولس أنها:
«مَبْنِيِّينَ عَلَى أَسَاسِ الرُّسُلِ وَالأَنْبِيَاءِ، وَيَسُوعُ الْمَسِيحُ نَفْسُهُ » (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ إِلَى أَهْلِ أَفَسُسَ 2.20).
Cependant, ce groupe était particulièrement vulnérable. Dès les premières années, Jacques, fils de Zébédée, fut exécuté sous Hérode Agrippa Ier (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.1-2). Pierre fut emprisonné à plusieurs reprises (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.18 ; أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.3-5), tandis que Paul subit persécutions, emprisonnements et finalement le martyre (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ ٱلثَّانِيةُ إِلَى تِيمُوثَاوُسَ 4.6-8). Les témoins directs du ministère de Jésus étaient appelés à disparaître.
Cette situation explique probablement l'apparition progressive des écrits du Nouveau Testament. Luc souligne dès l'introduction de son Évangile que plusieurs avaient entrepris de mettre par écrit les événements transmis par « ceux qui ont été témoins oculaires dès le commencement » (إِنْجِيلُ لُوقَا 1.1-2). Jean précise également la raison de son œuvre :
« Ces choses ont été écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu » (إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 20.31).
ويبدو أنّ بطرس نفسه كان مدركًا لقرب موته، فعبّر عن رغبته في أن يتمكن المؤمنون من حفظ تعليمه بعد رحيله:
« Je veillerai à ce qu'après mon départ vous puissiez toujours vous souvenir de ces choses » (رِسَالَةُ بُطْرُسَ ٱلرَّسُولِ ٱلثَّانِيَةُ 1.13-15).
من الصعب ألّا نرى في هذا التصريح إشارة إلى الحاجة إلى شهادة باقية لا تتوقف على بقاء الرسل أحياءً.
وهكذا انتقلت الكنيسة تدريجيًا من تقليد شفوي في أساسه، يحمله شهود أحياء، إلى تقليد مكتوب غايته أن يحفظ شهادتهم بأمانة. وتبدو الأناجيل والرسائل الوريثَ الطبيعيَّ لهذه المهمة الرسولية. وكلما رحل الشهود، صارت كتاباتهم الوسيلة المفضّلة لنقل الإيمان إلى الأجيال التالية.
وكان آباء الكنيسة في القرنين الثاني والثالث على وعي تام بهذه الاستمرارية. فقد أكّد إيريناوس أسقف ليون أنّ الرسل كرزوا أولًا شفاهةً، ثم سلّموا كتابةً ما كان سيصير أساس الإيمان المسيحي. ومن جهته يروي أوسابيوس القيصري أنّ تلاميذ الرسل شعروا بالحاجة إلى حفظ شهادتهم كتابةً حين بدأ الرسل يرحلون.
On peut ainsi considérer que les livres du Nouveau Testament représentent, en quelque sorte, le prolongement du témoignage apostolique. Les hommes étaient mortels et exposés aux persécutions, mais leur témoignage, lui, devait demeurer jusqu'à la fin des temps (إِنْجِيلُ مَتَّى 24.35). C'est pourquoi, après la disparition des apôtres, l'Église ne chercha plus à recréer un nouveau collège des Douze : elle se tourna vers leur héritage écrit, considéré comme normatif et suffisant pour l'enseignement, la correction et la formation des croyants (رِسَالَةُ بُولُسَ ٱلرَّسُولِ ٱلثَّانِيةُ إِلَى تِيمُوثَاوُسَ 3.16-17).