Mateus e Marcos situam o episódio da no dia seguinte à entrada triunfal do Messias Jesus em Jerusalém, quando ele estava montado num jumentinho. Estamos, portanto, na segunda-feira, 28 de março do ano 33, bem cedo, no momento em que o Messias Jesus deixa Betânia com seus doze apóstolos e provavelmente alguns discípulos para ir a Jerusalém. No caminho, ele avista uma coberta de folhas e deseja colher dela um figo.
Em Mateus 21.18-19 e Marcos 11.12-14, o Messias Jesus tem fome, aproxima-se da árvore, mas não encontra nenhum fruto. Ele a amaldiçoa, e a seca rapidamente, o que espanta os discípulos. Essa cena levanta duas perguntas: o Messias Jesus ignorava que não haveria fruto, ou o descobre ao procurar um figo? E por que ele amaldiçoa essa árvore?
O gesto do Messias Jesus não deve ser entendido como um ato arbitrário, pois ele nunca realiza um milagre para produzir algo excepcional. Seus milagres sempre têm um sentido e visam revelar uma verdade. O secar da constitui, assim, um milagre-: transmite uma mensagem espiritual essencial. A carregada de folhas mas sem fruto torna-se o símbolo de uma aparência religiosa desprovida de verdadeira fecundidade. Em Marcos, o episódio envolve a purificação do templo, reforçando esse tema do discernimento, do juízo divino e da autenticidade espiritual.
O contexto geográfico também esclarece a cena. A aldeia de Betfagé, situada na encosta oriental do , fica no caminho que liga Betânia a Jerusalém. Marcos e Lucas, aliás, associam Betfagé a Betânia para sublinhar sua proximidade. O Messias Jesus e seus discípulos, hospedados perto de Betânia, passam, portanto, necessariamente por essa região para ir a Jerusalém.
O nome Betfagé, que significa «casa dos », reforça a ideia de que a mencionada nos relatos de Mateus e Marcos se encontrava nessa região. Por outro lado, conforme a natureza da , os frutos normalmente aparecem antes das folhas. Assim, a presença de uma árvore coberta de folhas deveria ter indicado que ela também dava . A ausência de fruto, seguida do secar da árvore, confere ao gesto do Messias Jesus um alcance simbólico que os discípulos verão confirmado com os próprios olhos já no dia seguinte.
Mateus e Marcos destacam, assim, a importância desse acontecimento. A representa Israel: muitas folhas, mas nenhum fruto. O único verdadeiro fruto saído de Israel é o próprio Messias Jesus, e não haverá outro.