Pinksteren, in het Hebreeuws Sjavoeot (שבועות) genoemd, dat wil zeggen het „Wekenfeest”, is een van de drie grote bedevaartsfeesten die zijn ingesteld door de Wet van Mozes (Exodus 23.14-17 ; Deuteronomium 16.16). Alle mannen van Israël werden uitgenodigd naar Jeruzalem te gaan om dit feest te vieren.
De Hebreeuwse naam Sjavoeot komt voort uit het feit dat men zeven volle weken moest tellen vanaf het feest van de eerstelingen:
„U zult vijftig dagen tellen tot de dag na de zevende ” (Leviticus 23.15-16).
In het Oude Testament draagt dit feest verschillende namen. Het wordt „Wekenfeest” genoemd (Exodus 34.22 ; Deuteronomium 16.10), ook „oogstfeest” (Exodus 23.16) en „dag van de eerstelingen” (Numberi 28.26). Het markeerde het einde van de gerstoogst en het begin van de tarweoogst. De Israëlieten brachten God dan de eerste opbrengsten van de oogst als teken van dankbaarheid en afhankelijkheid van hem (Exodus 23.16).
De term „Pinksteren” komt van het Griekse Pentêkostê, dat „vijftigste” betekent. Deze naam, die gebruikt wordt in de Griekse vertaling van het Oude Testament en in het Nieuwe Testament (Handelingen 2.1), herinnert eraan dat dit feest vijftig dagen na het feest van de eerstelingen wordt gevierd.
Het feest van Sjavoeot was bovenal een vreugdevolle viering. Het volk dankte God voor zijn materiële zegeningen en deelde deze vreugde met de Levieten, de vreemdelingen, de weduwen en de wezen (Deuteronomium 16.11-12). Twee gedesemde broden werden voor God gebracht, een opmerkelijk kenmerk onder de offers die door de Wet zijn voorgeschreven (Leviticus 23.17).
In de eerste eeuw trok Sjavoeot Joden naar Jeruzalem uit tal van streken van de mediterrane en oosterse wereld. Lukas vermeldt zo de aanwezigheid van Parthen, Meden, Elamieten, inwoners van Mesopotamië, Klein-Azië en Egypte, alsook bezoekers uit , Kreta of Arabië (Handelingen 2.5-11). Deze toeloop verklaart waarom de prediking van Petrus een enorme weerklank vond en waarom ongeveer drieduizend mensen die dag werden gedoopt (Handelingen 2.41).
In het latere rabbijnse jodendom werd Sjavoeot ook verbonden met de herinnering aan het geven van de Wet op de berg Sinaï, hoewel dit verband in de Schriften niet uitdrukkelijk wordt gelegd.
Voor christenen heeft Pinksteren van zondag 22 mei 33 n.Chr. een bijzondere betekenis. Op die dag werd de belofte die Jezus had aangekondigd, vervuld:
„U zult over niet veel dagen met de Heilige Geest gedoopt worden” (Handelingen 1.5).
Terwijl de discipelen in Jeruzalem bijeen waren, werd de Heilige Geest over hen uitgestort (Handelingen 2.1-4). Petrus verklaarde deze gebeurtenis als de vervulling van de profetie van Joël (Joël 2.28-32 ; Handelingen 2.16-21). Daarom beschouwen veel theologen dit Pinksteren als het zichtbare begin van de Kerk en als het begin van een nieuwe fase in de heilsgeschiedenis.
Zo krijgt het Joodse feest van Sjavoeot, aanvankelijk verbonden met de oogsten en met dankbaarheid jegens God, in het Nieuwe Testament een nieuwe dimensie doordat het het kader wordt dat God koos voor de uitstorting van de Heilige Geest en het begin van de universele zending die aan de discipelen werd toevertrouwd (Handelingen 1.8).