Die Apostel hatten einen einzigartigen Auftrag zum Zeugnis empfangen, doch ihr allmähliches Verschwinden unter dem Druck der Verfolgungen machte es nötig, ihre Lehre schriftlich zu bewahren.
Zunächst waren die Zwölf dazu erwählt worden, Augenzeugen des Lebens, des Todes und der Auferstehung des Messias Jesus zu sein (Apostelgeschichte 1.21-22). Ihre Autorität beruhte auf dem, was sie gesehen und gehört hatten (Johannes 15.27; 1. Johannes 1.1-3). Petrus wird später daran erinnern:
„Denn wir haben nicht klug ersonnenen Fabeln folgend euch die Kraft und das Kommen unseres Herrn Jesus Christus kundgetan, sondern als solche, die seine Majestät mit eigenen Augen gesehen haben“ (2. Petrus 1.16).
Die Apostel bildeten somit das geschichtliche Fundament der Kirche. Paulus wird über sie schreiben:
„erbaut auf dem Fundament der Apostel und Propheten, wobei Christus Jesus selbst der ist“ (Epheser 2.20).
Diese Gruppe war jedoch besonders gefährdet. Schon in den ersten Jahren wurde Jakobus, der Sohn des Zebedäus, unter Herodes Agrippa I. hingerichtet (Apostelgeschichte 12.1-2). Petrus wurde mehrfach ins Gefängnis geworfen (Apostelgeschichte 5.18; Apostelgeschichte 12.3-5), während Paulus Verfolgungen, Gefangenschaft und schließlich das Martyrium erlitt (2. Timotheus 4.6-8). Die unmittelbaren Zeugen des Wirkens Jesu mussten zwangsläufig verschwinden.
Diese Lage erklärt wahrscheinlich das allmähliche Entstehen der Schriften des Neuen Testaments. Lukas betont schon in der Einleitung seines Evangeliums, dass viele es unternommen hatten, die Ereignisse niederzuschreiben, die von „denen, die von Anfang an Augenzeugen waren“, überliefert worden waren (Lukas 1.1-2). Auch Johannes nennt den Grund für sein Werk:
„Diese aber sind geschrieben, damit ihr glaubt, dass Jesus der Christus ist, der Sohn Gottes“ (Johannes 20.31).
Petrus selbst scheint sich seines nahen Todes bewusst zu sein und äußert den Wunsch, dass die Gläubigen seine Lehre nach seinem Weggang bewahren können:
„Ich will aber dafür sorgen, dass ihr auch nach meinem Hinscheiden stets imstande seid, euch diese Dinge ins Gedächtnis zu rufen“ (2. Petrus 1.13-15).
Es fällt schwer, in dieser Aussage nicht eine Anspielung auf die Notwendigkeit eines dauerhaften Zeugnisses zu sehen, das vom leiblichen Überleben der Apostel unabhängig ist.
So ging die Kirche allmählich von einer im Wesentlichen mündlichen Überlieferung, getragen von lebenden Zeugen, zu einer schriftlichen Überlieferung über, die deren Zeugnis getreu bewahren sollte. Die Evangelien und die Briefe erscheinen als die natürlichen Erben dieses apostolischen Auftrags. In dem Maße, wie die Zeugen verschwanden, wurden ihre Schriften zum bevorzugten Mittel, den Glauben an die folgenden Generationen weiterzugeben.
Die Kirchenväter des zweiten und dritten Jahrhunderts waren sich dieser Kontinuität voll bewusst. Irenäus von Lyon bekräftigte, dass die Apostel zunächst mündlich gepredigt und dann schriftlich weitergegeben hatten, was zum Fundament des christlichen Glaubens werden sollte. Eusebius von Caesarea berichtet seinerseits, dass die Schüler der Apostel die Notwendigkeit empfanden, deren Zeugnis schriftlich zu bewahren, als die Apostel zu verschwinden begannen.
Man kann somit annehmen, dass die Bücher des Neuen Testaments gewissermaßen die Fortsetzung des apostolischen Zeugnisses darstellen. Die Menschen waren sterblich und Verfolgungen ausgesetzt, ihr Zeugnis aber sollte bis ans Ende der Zeiten bleiben (Matthäus 24.35). Deshalb versuchte die Kirche nach dem Tod der Apostel nicht mehr, ein neues Kollegium der Zwölf zu schaffen: Sie wandte sich ihrem schriftlichen Erbe zu, das als maßgebend und ausreichend für die Lehre, die Zurechtweisung und die Unterweisung der Gläubigen galt (2. Timotheus 3.16-17).