يشكّل الاضطهاد الذي أعقب موت استفانوس منعطفاً كبيراً في تاريخ الكنيسة الأولى. فحتى ذلك الحين، ورغم عدة اعتقالات وتهديدات متكررة، ظلت الجماعة المسيحية متركزة في أورشليم. ومع أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1-3 نشهد أول اضطهاد منظّم موجّه ضد الكنيسة كلها.
1- اضطهاد بحجم جديد
يكتب لوقا:
«وحدث في ذلك اليوم اضطهاد عظيم على الكنيسة التي في أورشليم» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1).
يدل تعبير «الاضطهاد العظيم» على أننا انتقلنا من إجراءات متفرقة ضد الرسل (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3؛ أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18) إلى هجوم أوسع بكثير يستهدف جميع التلاميذ.
حتى ذلك الحين، كانت قد سعت أساساً إلى ترهيب قادة الحركة. أما الآن فيجري البحث عن الرجال والنساء واعتقالهم (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.3).
2- موت استفانوس كشرارة
يبدو أن الذي تعرّض له استفانوس شكّل سابقة. فقتل الشماس، الذي تم بموافقة جزء من الجمع، أقنع السلطات الدينية على الأرجح بإمكانية التحرك بمزيد من الشدة دون إثارة انتفاضة شعبية.
من المحتمل أن أعضاء انتهزوا مناخ التوتر الذي أثارته كلمة استفانوس (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 7.51-53) لمحاولة استئصال الحركة المسيحية نهائياً.
3- شاول، المحرّك الرئيسي للقمع
يبرز لوقا شاول بصورة خاصة:
«وأما شاول فكان يسطو على الكنيسة، وهو يدخل البيوت ويجرّ رجالاً ونساءً ويسلّمهم إلى السجن» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.3).
يستحضر الفعل اليوناني المستخدم (λυμαίνομαι) فعل وحش كاسر يمزّق فريسته. وهو يوحي بعنف منهجي وضراوة خاصة.
وسيؤكد بولس نفسه لاحقاً:
- أنه كان يضطهد التلاميذ «حتى الموت» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 22.4)؛
- أنه كان يزجّهم في السجن (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.10)؛
- أنه كان يسعى إلى إجبارهم على التجديف (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.11)؛
- أنه كان يتابع نشاطه حتى في المدن الأجنبية (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 26.11).
4- لماذا يبقى الرسل في أورشليم؟
يوضح لوقا أن الجميع تشتتوا «ما عدا الرسل» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1).
كثيراً ما حيّرت هذه الملاحظة المفسّرين. وهناك عدة تفسيرات ممكنة:
- كان الاثنا عشر لا يزالون يتمتعون بقدر من الشعبية لدى الشعب (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.26)؛
- ربما رأت السلطات أن الهلينيين أشد خطراً؛
- اختار الرسل طوعاً البقاء للحفاظ على شهادة في المدينة المقدسة؛
- كان الله نفسه يحفظهم من أجل الرسالة التي أُوكلت إليهم.
5- المؤمنون المشتتون يصيرون مرسلين
ما يبدو كارثة يتحول إلى وسيلة عناية إلهية لانتشار الإنجيل.
التلاميذ المشتتون:
- يبلغون اليهودية؛
- يذهبون إلى السامرة (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1)؛
- يبشّرون بالكلمة في كل مكان (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.4).
وهكذا يبدأ تحقق البرنامج الذي رسمه يسوع:
«وتكونون لي شهوداً في أورشليم وفي كل اليهودية والسامرة وإلى أقصى الأرض» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8).
يصير الاضطهاد، على نحو مفارق، إحدى الأدوات التي استخدمها الله لنشر الإنجيل.
6- ما مدى شدته؟
من الصعب قياس مداه بدقة. فلا شيء يدل على إبادة جماعية تُقارن بالاضطهادات الرومانية اللاحقة. ويذكر لوقا خصوصاً:
- اعتقالات؛
- سجناً؛
- أعمال عنف؛
- النفي القسري للكثير من المؤمنين.
بعد بضع سنوات، ما زالت كنيسة أورشليم قائمة وتبقى مهمة (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 11.22؛ أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 15.4). فكان الاضطهاد إذن قاسياً ولكنه قصير نسبياً.
7- تواز مع كلمات يسوع
الأحداث تحقق تحذيرات الرب:
«إن كانوا قد اضطهدوني فسيضطهدونكم» (إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 15.20).
و:
«يلقون أيديهم عليكم ويضطهدونكم» (إِنْجِيلُ لُوقَا 21.12).
8- مفارقة لافتة
إن الذي يبدو حينئذ أخطر أعداء الكنيسة، شاول الطرسوسي، سيصير عما قريب أعظم مرسليها (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 9.15). فيبدأ لوقا إذن، منذ أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1، بالتمهيد بهدوء لمن سيحتل تدريجياً مكاناً محورياً في الجزء الثاني من سفر الأعمال.
من وجهة نظر تاريخية ولاهوتية، يمثّل موت استفانوس والاضطهاد الذي تلاه نهاية فترة أولى من الهدوء النسبي في أورشليم وبداية الانتشار التبشيري للكنيسة خارج المدينة المقدسة. وما أقدم عليه خصوم المسيحية لتدمير عمل يسوع أسهم في نهاية المطاف في انتشاره في أنحاء العالم المتوسطي كله.