تتيح دراسة الأصحاحات الأولى من سفر أعمال الرسل أن نلاحظ أن شهود يسوع واجهوا في وقت مبكر جدًا واقع الاضطهاد. وربما كان لهذا الوضع تأثير حاسم في نشأة الكتابات المسيحية الأولى. ومع أن علاقة السبب والنتيجة هذه لا تُصاغ صراحة في العهد الجديد، فإن عدة قرائن تاريخية وأدبية تحمل على الظن بأن الرسل أدركوا في وقت مبكر جدًا ضرورة حفظ شهادتهم قبل أن تزول معهم.
منذ الأيام الأولى للكنيسة، يُظهر الرسل بصيرة لافتة. فغياب يهوذا الإسخريوطي لا يقودهم إلى موقف قدري. بل على العكس، يرون أن من الضروري الإبقاء على مجمع الرسل كاملًا، فيختارون متياس ليصير معهم «شاهدًا بقيامته» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.22). ويكشف هذا القرار عن همّ أساسي: ضمان استمرارية الشهادة المسلَّمة إلى الاثني عشر وحفظها.
ولم يكن بوسع الأحداث التي تلت إلا أن تعزز هذا الوعي. فبطرس ويوحنا يُقبض عليهما أول مرة ويُؤتى بهما أمام (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.1-3). وبعد قليل، يُسجن الاثنا عشر جميعًا بدورهم (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.17-18). ويُجلد الرسل ويُهدَّدون بالموت (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 5.40). وعندئذ يكتشفون أن خدمتهم تعرّضهم مباشرة لعنف السلطات الدينية.
ويشكل موت اسطفانوس مرحلة جديدة. فللمرة الأولى يُعدَم عضو بارز في الكنيسة (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 7.54-60). وتتبع هذه المأساة اضطهاد عظيم يشتّت المؤمنين خارج أورشليم (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 8.1-4). وبعد بضع سنوات، يصير يعقوب بن زبدي أول الاثني عشر الذي يتحمل الاستشهاد بأمر من هيرودس أغريباس الأول (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.1-2). وبطرس نفسه ينجو بالكاد من إعدام بدا أنه تقرر فعلًا (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 12.3-11).
ولا بد أن هذه الأحداث تركت أثرًا عميقًا في الرسل. فقد أدركوا الآن أن رحيلهم ليس مجرد احتمال بعيد، بل تهديد حقيقي جدًا. وقد حذّرهم يسوع نفسه:
«إن كانوا قد اضطهدوني فسيضطهدونكم» (إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 15.20).
وكان الرب قد أعلن لهم أيضًا أن بعضهم سيُقتَلون (إِنْجِيلُ مَتَّى 10.16-23؛ إِنْجِيلُ يُوحَنَّا 16.2). فعرف التلاميذ إذن أن شهادتهم الشفوية لن تكون ذات طابع .
ولكن رسالتهم الأساسية لم تكن بناء مؤسسة، بل أن يكونوا شهودًا للأحداث التي رأوها وسمعوها (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 1.8). كانوا أمناء على ذاكرة فريدة، هي ذاكرة كلمات يسوع المسيح ومعجزاته وموته وقيامته. ولو زال هؤلاء الشهود لوُجد خطر أن تتغير شهادتهم أو تضيع.
وفي هذه الظروف يبدو من العسير تصور أن الرسل انتظروا عدة عقود قبل أن يفكروا في تدوين ما كانوا ينقلونه شفاهًا. فمثل هذا الموقف كان سيناقض الحس العملي الذي أظهروه من قبل عند استبدال يهوذا. وكما ضمنوا استمرارية الشهادة الرسولية بتعيين متياس، فمن المحتمل أنهم سعوا إلى حفظ هذه الشهادة نفسها بإيداعها الكتابة.
ومن بين الاثني عشر، يبدو متى المرشح الأنسب لمثل هذه المهمة. فبصفته عشّارًا سابقًا (إِنْجِيلُ مَتَّى 9.9)، كان من المرجح أن لديه تكوينًا إداريًا وممارسة منتظمة للكتابة. وكانت مهنته تقتضي مسك الحسابات وتحرير الوثائق وإتقانًا معينًا للغات المستعملة في فلسطين القرن الأول. وفي المقابل، كان عدد من الرسل من وسط صيادي الجليل، وكانت السلطات تعدّهم رجالًا «عديمي العلم» (أَعْمَالُ ٱلرُّسُلِ 4.13)، وهذا لا يعني أنهم كانوا أميين، بل أنهم لم يتلقوا تكوين الكتبة والحاخامات.
فمن الممكن إذن تمامًا أن يكون متى قد أدى دور كاتب مجموعة الرسل أو أمين سرها. ومن هذا المنظور، لا تكون كتابة شهادة أولى عملًا فرديًا معزولًا، بل ثمرة مسعى جماعي يهدف إلى حفظ ذاكرة شهود العيان.
وتجد هذه الفرضية صدى لافتًا في شهادات الكتّاب المسيحيين الأوائل. ففي مطلع القرن الثاني، ينقل بابياس:
«جمع متى أقوال الرب باللغة العبرانية، وفسّرها كل واحد كما استطاع.»
ويبدو أن هذا القول يشير إلى وثيقة قديمة مكتوبة بلغة سامية ومخصصة لحفظ تعاليم يسوع. ثم يؤكد إيريناوس أسقف ليون لاحقًا أن متى نشر إنجيله حين كان بطرس وبولس لا يزالان على قيد الحياة. وهكذا ربط تقليد الكنيسة القديم متى باستمرار بكتابة مبكرة بوجه خاص.
وتقدّم مقدمة لوقا قرينة مهمة أخرى. فمخاطبًا ثاوفيلس، يقول الإنجيلي:
«إذ كان كثيرون قد أخذوا بتأليف قصة في الأمور المتيقَّنة عندنا» (إِنْجِيلُ لُوقَا 1.1).
ويدل هذا القول على أنه، حتى قبل تدوين عمله الخاص، كانت عدة روايات مكتوبة متداولة في الكنائس. فوجود كتابات سابقة قديمة جدًا كان إذن معروفًا للوقا ومعدودًا أمرًا طبيعيًا تمامًا.
ويُعدّ خراب أورشليم عام 70 أيضًا حجة كثيرًا ما يُستشهد بها. فرغم أن يسوع يتنبأ بخراب الهيكل (إِنْجِيلُ مَتَّى 24.1-2)، فإن إنجيل متى لا يشير قط صراحة إلى تحقق هذه النبوة. وكان كاتب يكتب بعد كارثة بهذا الحجم سيُغرى على الأرجح بالتشديد على تحققها. ويمكن تفسير هذا الصمت قرينة تؤيد كتابة أسبق.
وهكذا فإن الاعتقالات المتكررة للرسل، واستشهاد اسطفانوس، وتشتت المؤمنين، وموت يعقوب، والتهديدات المحدقة بشهود يسوع باستمرار، أسهمت على الأرجح في أن تنشأ مبكرًا جدًا ضرورة حفظ شهادتهم. فلا يكون ظهور الكتابات المسيحية الأولى نتيجة تطور متأخر، بل النتيجة الطبيعية لوضع تاريخي أصبح فيه زوال الشهود احتمالًا متزايد الواقعية.
ومن هذا المنظور، تبدو لا كفرضية هامشية، بل كاستجابة عملية من الرسل للأخطار التي واجهوها. فمدركين لهشاشتهم وقصر أعمارهم، كانوا سيسعون إلى ضمان نقل شهادتهم بأمانة حتى تستطيع الأجيال القادمة أن تظل تعرف بيقين الأحداث التي طبعت تاريخ الخلاص (إِنْجِيلُ لُوقَا 1.1-4).