Luc consacre une place exceptionnelle au discours d'Étienne, qui constitue le plus long discours rapporté dans le livre des Actes. Cette importance littéraire montre que l'évangéliste lui attribue une signification particulière dans le développement de son récit.
La place considérable accordée à cette intervention laisse supposer qu'Étienne eut la possibilité de s'exprimer longuement devant le . Luc avait déjà souligné que son visage apparaissait aux membres du conseil « comme le visage d'un ange » ( Actes des apôtres 6.15 ). Cette remarque pourrait expliquer, au moins en partie, pourquoi l'accusé fut autorisé à développer aussi largement son argumentation.
Toutefois, comme pour les autres discours des Actes, il est probable que Luc n'a pas cherché à reproduire l'intégralité des paroles prononcées. Fidèle à la méthode qu'il expose au début de son Évangile, il semble avoir retenu les éléments qu'il jugeait les plus significatifs ( Luc 1.1-4 ).
L'argumentation d'Étienne repose sur une idée directrice particulièrement forte. En retraçant les grandes étapes de l'histoire d'Israël, depuis Abraham jusqu'à Salomon, il montre que les envoyés de Dieu ont fréquemment été incompris ou rejetés par ceux auxquels ils étaient destinés.
Joseph fut rejeté par ses frères, Moïse fut contesté par son peuple et les prophètes furent persécutés. Cette longue succession d'oppositions trouve son aboutissement dans le rejet du Messie lui-même, Jésus de Nazareth.
Le discours d'Étienne ne constitue donc pas une simple rétrospective historique. Il s'agit avant tout d'une interprétation théologique de l'histoire du salut, destinée à montrer la continuité entre l'infidélité des générations passées et l'attitude des contemporains de Jésus.
La place considérable accordée à Moïse n'est nullement fortuite. Étienne consacre la plus grande partie de son discours à cette figure majeure de l'histoire d'Israël et met particulièrement en lumière les épisodes qui révèlent le rejet du grand législateur par son propre peuple.
Il rappelle notamment que celui qui avait été choisi par Dieu pour délivrer Israël fut d'abord méconnu et repoussé par ses frères ( Actes des apôtres 7.25-28 ). Malgré les prodiges accomplis dans le désert, la génération sortie d'Égypte se détourna ensuite de lui pour revenir à l'idolâtrie lors de l'épisode du veau d'or ( Actes des apôtres 7.39-41 ).
Par un remarquable renversement, celui qui est accusé de blasphémer contre Moïse apparaît au contraire comme celui qui en saisit le mieux la place dans l'histoire du salut.
Il est frappant de constater qu'Étienne ne cherche pas véritablement à assurer sa défense. Certes, il répond indirectement aux accusations portées contre lui concernant la Loi et le Temple, en manifestant sa parfaite connaissance des Écritures et son attachement à l'héritage d'Israël.
Toutefois, son objectif principal ne semble pas être d'obtenir son acquittement. À l'image des prophètes de l'Ancien Testament, il apparaît davantage préoccupé par la fidélité au message qu'il a reçu que par son propre sort.
Après avoir rappelé les grandes étapes de l'histoire d'Israël, il s'adresse directement aux membres du :
« Hommes au cou raide, incirconcis de cœur et d'oreilles ! Vous vous opposez toujours au Saint-Esprit ; ce que vos pères ont été, vous l'êtes aussi » ( Actes des apôtres 7.51 ).
Il ajoute :
« Vous qui avez reçu la Loi d'après des commandements d'anges, et qui ne l'avez point gardée ! » ( Actes des apôtres 7.53 ).
Ainsi, celui qui comparaît comme accusé devient progressivement l'accusateur de ses juges, lesquels se retrouvent à leur tour placés sous le jugement de la Parole de Dieu.
Cette inversion rappelle plusieurs scènes des Évangiles dans lesquelles Jésus lui-même, tout en étant jugé, dévoile la responsabilité spirituelle de ses adversaires.
Comme son Maître, Étienne ne se contente pas de répondre aux accusations portées contre lui. Son discours ressemble davantage à une prédication prophétique qu'à une plaidoirie destinée à obtenir un acquittement.
Luc semble ainsi présenter Étienne dans la continuité des prophètes de l'Ancien Testament et dans les traces du Christ lui-même. L'accusé devient le témoin fidèle qui proclame la vérité sans compromis devant les plus hautes autorités religieuses du judaïsme.
Les paroles d'Étienne étaient d'une grande sévérité et ne pouvaient qu'exaspérer des hommes déjà hostiles à son témoignage. Dans le contexte tendu de cette comparution, une réaction violente de certains membres du conseil apparaît compréhensible.
Toutefois, il nous est impossible d'évaluer avec précision l'effet produit par ce discours sur les consciences de ceux qui l'entendirent. Tous les membres du ne partageaient peut-être pas le même degré d'hostilité.
La présence de Saul lors de la ( Actes des apôtres 7.58 ) montre que ce témoignage fut porté devant celui qui deviendrait plus tard l'apôtre Paul. Si rien ne permet d'affirmer que le discours d'Étienne joua un rôle direct dans sa conversion, il est difficile d'imaginer qu'un événement d'une telle intensité n'ait laissé aucune trace dans la mémoire du futur apôtre.
Nous ne nous attarderons pas ici sur le contenu détaillé du discours, qui fera l'objet d'une étude particulière dans l'annexe intitulée : « Le discours d'Étienne ».
Signalons simplement que cette intervention constitue l'un des sommets théologiques du livre des Actes. L'hostilité atteint désormais son paroxysme et tout indique que les événements vont progressivement échapper à tout contrôle.
La comparution devant le , qui n'avait peut-être pas pour objectif initial une condamnation capitale, semble dégénérer au chapitre suivant en une explosion de violence collective.
Dans la perspective de Luc, le témoignage d'Étienne marque un tournant majeur dans l'histoire de l'Église. Sa mort provoquera la dispersion des croyants et contribuera, paradoxalement, à l'expansion de l'Évangile au-delà de Jérusalem, conformément au programme missionnaire annoncé par Jésus ( Actes des apôtres 1.8 ; Actes des apôtres 8.1-4 ).
( Actes des apôtres 1.8 ) ; ( Actes des apôtres 8.1-4 ) – La dispersion des croyants et l'expansion de l'Évangile
( Actes des apôtres 6.15 ) ; ( Luc 1.1-4 ) – Le cadre du discours d'Étienne et la méthode de Luc
( Actes des apôtres 7.25-28 ) ; ( Actes des apôtres 7.39-41 ) – Moïse rejeté par son peuple
( Actes des apôtres 7.51 ) ; ( Actes des apôtres 7.53 ) – L'accusation portée contre le
( Actes des apôtres 7.58 ) – La présence de Saul lors de la d'Étienne
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