Le discours d'Étienne ( Actes des apôtres 7.2-53 ) constitue le plus long discours rapporté dans les Actes des Apôtres et probablement l'un des plus remarquables sur les plans littéraire et théologique. À première vue, il peut apparaître comme une simple rétrospective de l'histoire d'Israël. Pourtant, son argumentation est beaucoup plus élaborée. Étienne ne retrace pas le passé pour lui-même ; il l'utilise afin de construire un véritable réquisitoire contre ses accusateurs et de démontrer que ceux-ci reproduisent les fautes de leurs ancêtres.
I- Une structure soigneusement élaborée
Le discours peut être divisé en cinq grandes parties qui se répondent et conduisent progressivement à la violente accusation finale.
1- Abraham : Dieu agit en dehors de la Terre promise ( Actes des apôtres 7.2-8 )
Étienne commence son exposé par Abraham, le père de la nation. Il souligne que Dieu s'est révélé à lui en Mésopotamie, avant même son arrivée en ( Actes des apôtres 7.2 ).
Ce détail n'est pas anodin. Il introduit déjà l'une des idées fondamentales du discours : la présence de Dieu n'est pas limitée au Temple ni même au territoire d'Israël. Dès les premières lignes, Étienne répond indirectement à l'accusation portée contre lui au sujet du Temple ( Actes des apôtres 6.13-14 ).
2- Joseph : le libérateur rejeté puis exalté ( Actes des apôtres 7.9-16 )
Étienne évoque ensuite l'histoire de Joseph. Il insiste particulièrement sur le rejet dont celui-ci fut victime :
« Les patriarches, jaloux de Joseph, le vendirent pour être emmené en Égypte » ( Actes des apôtres 7.9 ).
Cependant, Dieu était avec lui, et celui qui avait été rejeté par ses frères devint finalement leur sauveur.
Le parallèle avec Jésus apparaît déjà en arrière-plan :
- Joseph fut rejeté avant d'être élevé ;
- Jésus fut rejeté avant d'être glorifié.
Étienne introduit ainsi un thème qui traversera l'ensemble de son discours : celui du refus des envoyés de Dieu.
3- Moïse : le second libérateur rejeté ( Actes des apôtres 7.17-43 )
Cette partie est de loin la plus développée. Ce déséquilibre est volontaire et révèle l'importance particulière qu'Étienne accorde à Moïse.
a) La jeunesse de Moïse ( Actes des apôtres 7.17-29 )
Moïse tente d'intervenir en faveur de ses frères, mais ceux-ci refusent son autorité :
« Qui t'a établi chef et juge sur nous ? » ( Actes des apôtres 7.27 ).
Dès sa première intervention, celui qui devait devenir le libérateur d'Israël est rejeté par son propre peuple.
b) L'appel de Moïse ( Actes des apôtres 7.30-36 )
Dieu se révèle à Moïse dans le désert du Sinaï, loin de Jérusalem et plusieurs siècles avant la construction du Temple.
Une nouvelle fois, Étienne rappelle implicitement que Dieu n'est pas lié à un sanctuaire particulier. Sa présence précède le Temple et dépasse les frontières du pays.
c) Le rejet de Moïse par Israël ( Actes des apôtres 7.37-43 )
Malgré les bienfaits de Dieu, le peuple se détourne de Moïse et se livre à l'idolâtrie en fabriquant le veau d'or.
Étienne met ainsi en évidence une constante de l'histoire d'Israël : le peuple a régulièrement résisté aux envoyés de Dieu et s'est opposé à son action.
4- Le Temple n'est pas la demeure exclusive de Dieu ( Actes des apôtres 7.44-50 )
Le véritable enjeu du débat apparaît alors clairement.
Étienne rappelle d'abord l'existence du Tabernacle construit sous Moïse, puis celle du Temple élevé par Salomon. Il ne remet nullement en cause leur légitimité, mais il souligne que ces institutions ne peuvent contenir le Dieu vivant.
Citant Esaïe 66.1-2 , il déclare :
« Le Très-Haut n'habite pas dans ce qui est fait de main d'homme » ( Actes des apôtres 7.48 ).
Son argument est particulièrement subtil. Il ne condamne pas le Temple, mais rappelle simplement que Dieu est infiniment plus grand que l'édifice sacré. Les faux témoins avaient donc déformé sa pensée et caricaturé son enseignement ( Actes des apôtres 6.13-14 ).
5- L'accusation finale ( Actes des apôtres 7.51-53 )
Après avoir longuement évoqué le passé, Étienne se tourne brusquement vers ses juges :
« Hommes au cou raide, incirconcis de cœur et d'oreilles ! »
Le ton change soudainement. Celui qui comparaît comme accusé devient à son tour accusateur.
Son argumentation atteint alors son point culminant :
- leurs pères ont rejeté Joseph ;
- leurs pères ont rejeté Moïse ;
- leurs pères ont persécuté les prophètes ;
- eux-mêmes ont trahi et fait mourir « le Juste » ( Actes des apôtres 7.52 ).
Le véritable blasphème n'est donc pas celui dont Étienne est accusé. Les véritables coupables sont ceux qui, tout en prétendant défendre Dieu, ont rejeté son Envoyé.
II- Les grands thèmes du discours
1- Le rejet des envoyés de Dieu
Un même schéma apparaît tout au long du discours :
| Envoyé de Dieu | Réaction du peuple |
| Joseph | rejeté |
| Moïse | rejeté |
| Les prophètes | persécutés |
| Jésus | crucifié |
| Étienne | rejeté et mis à mort |
Étienne s'inscrit lui-même dans cette longue chaîne des témoins persécutés.
2- Une défense qui se transforme en réquisitoire
Au début du récit, Étienne semble se défendre contre les accusations portées contre lui. Pourtant, il ne cherche pratiquement jamais à démontrer son innocence.
Au contraire, son discours se transforme progressivement en une accusation dirigée contre le . La situation se renverse complètement : ceux qui pensent juger Étienne se trouvent eux-mêmes jugés par la parole qu'il proclame.
Cette inversion rappelle fortement les dernières comparutions de Jésus devant ses juges.
3- Une théologie de la présence de Dieu
Un autre thème majeur parcourt l'ensemble du discours : Dieu ne peut être enfermé dans un lieu particulier.
Il se révèle :
- en Mésopotamie ( Actes des apôtres 7.2 ) ;
- en Égypte ( Actes des apôtres 7.9 ) ;
- dans le désert du Sinaï ( Actes des apôtres 7.30-33 ) ;
- avant même l'existence du Temple ( Actes des apôtres 7.44 ).
Cette perspective prépare déjà l'expansion future de l'Évangile vers la Samarie, l'Éthiopie, Antioche et, plus largement, vers le monde païen.
III- Une remarquable construction littéraire
Le discours suit une progression dramatique soigneusement organisée :
- Abraham ;
- Joseph ;
- Moïse ;
- le Tabernacle ;
- le Temple ;
- l'accusation directe des chefs du peuple.
La tension augmente progressivement jusqu'à l'explosion finale.
Le chapitre 7 ne constitue donc pas une simple leçon d'histoire. Il s'agit d'une démonstration théologique magistrale destinée à montrer que Dieu n'est pas limité au Temple, qu'Israël a souvent rejeté ses libérateurs, que Jésus est l'ultime Envoyé de Dieu et que le reproduit les fautes de ses ancêtres.
C'est probablement pour cette raison que Luc a accordé une place aussi importante à ce discours. Il marque une étape décisive dans les Actes des Apôtres. Après une première période centrée sur Jérusalem et le Temple, l'Évangile va progressivement s'ouvrir au monde entier, conformément au programme annoncé par Jésus en Actes des apôtres 1.8 .