É uma questão importante, pois Lucas ressalta várias vezes que as temiam a reação do povo (Atos 4.21 ; Atos 5.26). No entanto, a flagelação dos apóstolos em Atos 5.40 não parece ter provocado nenhuma agitação popular. Várias razões podem ser apresentadas.
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A flagelação provavelmente não foi pública
Lucas se limita a dizer:
«Chamaram os apóstolos, mandaram açoitá-los, proibiram-lhes que falassem em nome de Jesus e os soltaram» (Atos 5.40).
Nada indica que essa pena tenha sido executada diante da multidão. As sessões do não eram públicas, e é provável que os golpes tenham sido aplicados dentro do recinto do Templo ou em um local ligado ao tribunal. As autoridades procuravam justamente evitar qualquer incidente com a população.
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O povo não estava necessariamente pronto para se revoltar
Lucas distingue cuidadosamente a estima de que os apóstolos gozavam da ideia de uma insurreição:
«O povo os exaltava» (Atos 5.13).
Essa simpatia popular não significava que os habitantes de Jerusalém estivessem dispostos a pegar em armas contra seus dirigentes religiosos. A maioria continuava respeitosa para com as instituições e certamente não desejava provocar uma intervenção romana.
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Os próprios apóstolos rejeitavam toda violência
Diferentemente de certos movimentos messiânicos ou nacionalistas, os discípulos de Jesus não pregavam nenhuma revolta. Jesus havia declarado:
«O meu reino não é deste mundo» (João 18.36).
E Pedro havia aprendido, por ocasião da prisão de Jesus, que era preciso renunciar ao uso da espada (Mateus 26.52). É, portanto, provável que os próprios apóstolos tenham contribuído para manter a calma.
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As autoridades judaicas agiam dentro do quadro da legalidade
A flagelação era uma pena reconhecida pela Lei de Moisés (Deuteronômio 25.1-3). Aos olhos de grande parte da população, os membros do simplesmente exerciam sua autoridade judicial. Muitos judeus piedosos podiam desaprovar a severidade da pena sem por isso questionar a legitimidade do tribunal.
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Os romanos vigiavam de perto Jerusalém
Os sabiam que um tumulto corria o risco de provocar a intervenção imediata da guarnição romana instalada na fortaleza Antônia, perto do Templo. Depois das numerosas tensões messiânicas do primeiro século, ninguém tinha interesse em ver a situação degenerar.
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Lucas quer mostrar a ausência de perigo político do cristianismo
Ao longo de Atos, Lucas insiste no fato de que os cristãos não constituem um movimento revolucionário. Eles não procuram nem derrubar o poder judaico nem opor-se a . Mais tarde, as próprias autoridades romanas reconhecerão várias vezes a inocência de Paulo (Atos 18.14-15 ; Atos 23.29 ; Atos 25.25 ; Atos 26.31-32).
Outra hipótese
Também é possível que a popularidade dos apóstolos fosse real, mas limitada. Os milagres suscitavam admiração (Atos 5.15-16), mas o conjunto da população de Jerusalém não estava convertido. Muitos observavam esses acontecimentos com interesse, sem estarem prontos para se identificar abertamente com os discípulos de Jesus. Essa atitude explica por que nenhuma reação coletiva acompanhou a condenação deles.
Conclusão
É pouco provável que os membros do tenham mandado açoitar os apóstolos diante de uma multidão numerosa. As autoridades procuravam justamente evitar um levante popular. Quanto ao povo, sua admiração pelos discípulos não significava vontade de se rebelar. Lucas apresenta assim uma Igreja respeitada por muitos, mas profundamente pacífica, cujo crescimento não é acompanhado de nenhuma agitação política ou militar. Essa ausência de violência constitui, aliás, um dos traços mais notáveis do cristianismo nascente.