A condenação dos apóstolos ao açoite em Atos 5.40 constitui um episódio particularmente significativo. Depois da intervenção de , o renuncia a matá-los, mas não consegue resignar-se a deixá-los partir sem punição. Esse açoitamento representa, assim, a primeira perseguição física infligida aos apóstolos.
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Uma pena legal prevista pela Lei
Lucas escreve simplesmente:
«Chamaram os apóstolos e, depois de os açoitarem, proibiram-lhes que falassem em nome de Jesus e os soltaram» (Atos 5.40).
A expressão grega empregada designa um açoitamento judaico. Segundo a Lei de Moisés, um culpado podia receber até quarenta açoites:
«Quarenta açoites lhe fará dar, não mais» (Deuteronômio 25.1-3).
Por precaução, para não ultrapassar o limite legal em caso de erro de contagem, a tradição judaica limitava geralmente a pena a trinta e nove açoites (2 Coríntios 11.24). Provavelmente cada apóstolo sofreu esse castigo.
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Uma humilhação pública
Essa pena não era apenas dolorosa. Tinha também uma dimensão humilhante. Ser açoitado significava ser oficialmente reconhecido como um homem culpado e indigno.
Aos olhos dos membros do , esse castigo devia servir de advertência e desencorajar qualquer nova pregação. As autoridades esperavam sem dúvida que o sofrimento físico produzisse o que as ameaças não tinham conseguido obter.
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Os apóstolos seguem os passos de Jesus
Algumas semanas antes, o próprio Jesus fora açoitado antes da sua crucificação (Mateus 27.26; João 19.1). Os apóstolos experimentam agora o que o seu Mestre lhes havia anunciado:
«Se me perseguiram a mim, também vos perseguirão a vós» (João 15.20).
Jesus também os tinha advertido:
«Entregar-vos-ão aos tribunais e sereis açoitados nas » (Marcos 13.9).
Assim, esse sofrimento não é um fracasso da sua missão, mas o cumprimento das palavras do Senhor.
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Uma reação inesperada
O mais surpreendente é a reação dos apóstolos:
«Os apóstolos saíram da presença do , regozijando-se por terem sido considerados dignos de sofrer afronta pelo nome de Jesus» (Atos 5.41).
Essa atitude contrasta com a que haviam manifestado na prisão de Jesus, quando todos fugiram (Mateus 26.56). O Espírito Santo transformou profundamente esses homens.
A alegria deles não vem do sofrimento em si, mas do privilégio de serem associados aos sofrimentos de Cristo. Essa ideia será desenvolvida mais tarde por Pedro:
«Pelo contrário, alegrai-vos, sois participantes dos sofrimentos de Cristo» (1 Pedro 4.13).
Paulo expressará a mesma convicção (Romanos 8.17; Filipenses 1.29).
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O fracasso do Sinédrio
As autoridades religiosas proíbem mais uma vez os apóstolos de falar em nome de Jesus (Atos 5.40). No entanto, já no versículo seguinte, Lucas esclarece:
«E todos os dias, no Templo e nas casas, não cessavam de ensinar e de anunciar a boa-nova de Jesus Cristo» (Atos 5.42).
O castigo produz, portanto, exatamente o efeito contrário ao pretendido. Os açoites não apagam o zelo deles; fortalecem-no.
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O início de uma longa história de perseguições
Esse açoitamento inaugura uma série de sofrimentos que marcarão toda a história da Igreja primitiva:
- Estêvão será apedrejado (Atos 7.58-60);
- Tiago, irmão de João, será executado (Atos 12.2);
- O próprio Paulo receberá cinco vezes os trinta e nove açoites dos judeus (2 Coríntios 11.24);
- vários apóstolos sofrerão o martírio, segundo as antigas tradições.
Conclusão
A condenação dos apóstolos ao açoite surge como uma aparente vitória do . No entanto, Lucas apresenta esse episódio como uma vitória espiritual dos discípulos. Os que haviam querido reduzir ao silêncio as testemunhas de Cristo só conseguem torná-las ainda mais determinadas.
Assim, os apóstolos compreendem agora que sofrer pelo nome de Jesus não é uma vergonha, mas um privilégio. A alegria deles em meio às perseguições manifesta já o cumprimento das bem-aventuranças proferidas por Jesus:
«Bem-aventurados sois quando vos injuriarem, vos perseguirem e, mentindo, disserem todo tipo de mal contra vós por minha causa» (Mateus 5.11-12).