Pentecostes, chamada em hebraico Shavuot (שבועות), isto é, a «festa das Semanas», é uma das três grandes festas de peregrinação instituídas pela Lei de Moisés (Exodo 23.14-17 ; Deuteronômio 16.16). Todos os homens de Israel eram convidados a ir a Jerusalém para celebrar esta festa.
O nome hebraico Shavuot vem do fato de que era preciso contar sete semanas completas a partir da festa das primícias:
«Contareis cinquenta dias até o dia seguinte ao sétimo » (Levítico 23.15-16).
No Antigo Testamento, esta celebração recebe vários nomes. É chamada «festa das Semanas» (Exodo 34.22 ; Deuteronômio 16.10), «festa da Sega» (Exodo 23.16) e ainda «dia das Primícias» (Números 28.26). Marcava o fim da colheita da cevada e o início da do trigo. Os israelitas levavam então a Deus os primeiros produtos da colheita, em sinal de gratidão e de dependência para com ele (Exodo 23.16).
O termo «Pentecostes» vem do grego Pentêkostê, que significa «quinquagésimo». Esse nome, empregado na tradução grega do Antigo Testamento e no Novo Testamento (Atos 2.1), lembra que esta festa é celebrada cinquenta dias após a festa das primícias.
A festa de Shavuot era antes de tudo uma celebração alegre. O povo agradecia a Deus por suas bênçãos materiais e partilhava essa alegria com os levitas, os estrangeiros, as viúvas e os órfãos (Deuteronômio 16.11-12). Dois pães levedados eram apresentados diante de Deus, particularidade notável entre as ofertas prescritas pela Lei (Levítico 23.17).
No primeiro século, Shavuot atraía a Jerusalém judeus vindos de numerosas regiões do mundo mediterrâneo e oriental. Lucas menciona assim a presença de partos, medos, elamitas, habitantes da Mesopotâmia, da Ásia Menor, do Egito, bem como de visitantes vindos de , de Creta ou da Arábia (Atos 2.5-11). Essa afluência explica por que a pregação de Pedro teve uma repercussão considerável e por que cerca de três mil pessoas foram batizadas naquele dia (Atos 2.41).
No judaísmo rabínico posterior, Shavuot também foi associada à lembrança da entrega da Lei no monte Sinai, embora essa relação não esteja explicitamente estabelecida nas Escrituras.
Para os cristãos, o Pentecostes do domingo, 22 de maio de 33 d.C., reveste-se de um significado particular. Naquele dia cumpriu-se a promessa anunciada por Jesus:
«Vós sereis batizados com o Espírito Santo dentro de poucos dias» (Atos 1.5).
Enquanto os discípulos estavam reunidos em Jerusalém, o Espírito Santo foi derramado sobre eles (Atos 2.1-4). Pedro interpretou esse acontecimento como o cumprimento da profecia de Joel (Joel 2.28-32 ; Atos 2.16-21). Por isso, muitos teólogos consideram este Pentecostes como o início visível da Igreja e a abertura de uma nova etapa na história da salvação.
Assim, a festa judaica de Shavuot, inicialmente ligada às colheitas e ao reconhecimento para com Deus, adquire no Novo Testamento uma dimensão nova, tornando-se o quadro escolhido por Deus para o derramamento do Espírito Santo e o início da missão universal confiada aos discípulos (Atos 1.8).