A hipótese de uma redação antiga do Evangelho segundo Mateus é perfeitamente concebível e é defendida, sob diversas formas, por vários historiadores e exegetas. Embora não possa ser demonstrada com certeza, apresenta uma real coerência histórica e permite compreender melhor a vontade dos primeiros cristãos de preservar o testemunho das testemunhas oculares.
1- Os apóstolos estavam conscientes de sua vulnerabilidade
Desde os primeiros capítulos do livro de Atos, a oposição das torna-se manifesta (Atos 4.1-3 ; Atos 5.17-18). Estêvão é apedrejado (Atos 7.54-60), depois Tiago, filho de Zebedeu, é executado por ordem de Herodes Agripa I por volta do ano 44 (Atos 12.1-2). O próprio Pedro escapa por pouco da morte (Atos 12.3-11), enquanto os outros apóstolos são regularmente ameaçados e presos (Atos 5.40-42).
Nessas condições, é muito provável que os primeiros discípulos tenham tomado consciência da fragilidade do testemunho oral e da necessidade de preservar o seu conteúdo. As testemunhas oculares da vida, da morte e da ressurreição do Messias Jesus não estavam destinadas a permanecer eternamente no seio da Igreja.
2- O testemunho apostólico constituía um depósito precioso
Os Doze haviam recebido uma missão particular: ser as testemunhas da ressurreição do Senhor (Atos 1.21-22). Seu desaparecimento prematuro teria representado uma perda considerável para as comunidades cristãs nascentes. Paulo empregará mais tarde a imagem do «depósito» que convém guardar fielmente (1 Timóteo 6.20 ; 2 Timóteo 1.13-14). Por sua vez, Pedro, sentindo aproximar-se sua morte, escreve:
«Terei cuidado de que, depois da minha partida, possais sempre lembrar-vos destas coisas» (2 Pedro 1.15).
Essa declaração deixa entrever a vontade de transmitir de modo duradouro o ensino apostólico.
Essa preocupação se explica provavelmente pela consciência que os apóstolos tinham do caráter excepcional de sua missão. Os Doze não eram simplesmente responsáveis entre outros; eram as testemunhas oficiais da ressurreição do Messias Jesus (Atos 1.21-22). Sua autoridade repousava sobre fatos que eles tinham pessoalmente visto e ouvido (Atos 4.20 ; 1 João 1.1-3).
Essa função tinha, por natureza, um caráter limitado no tempo. As aparições do Ressuscitado já pertenciam ao passado e não podiam ser reproduzidas. O próprio Paulo se apresentará mais tarde como o último beneficiário de uma aparição do Senhor ressuscitado:
«Depois de todos eles, apareceu também a mim, como a um abortivo» (1 Coríntios 15.8).
Os primeiros discípulos tinham, portanto, provavelmente consciência do caráter único e insubstituível de seu testemunho. Existia desde então uma urgência natural de transmitir fielmente o que tinham visto e ouvido antes de seu desaparecimento.
3- Uma redação precoce de Mateus é historicamente plausível
Se se adota uma datação antiga de Mateus, alguns autores cogitam uma redação anterior aos anos 50, ou mesmo anterior às perseguições de Herodes Agripa I. Nessa perspectiva, seu Evangelho poderia ser entendido como um empreendimento destinado a preservar o testemunho dos apóstolos.
A tradição relatada por Papias de Hierápolis e conservada por Eusébio de Cesareia afirma que Mateus pôs por escrito as palavras do Senhor na língua dos hebreus. Embora essa afirmação seja objeto de discussão, ela atesta, ainda assim, uma tradição antiga que atribui a Mateus uma atividade redacional relativamente precoce.
Sem constituir uma prova decisiva, essa antiga tradição concorda com a ideia de uma vontade de salvaguardar o ensino transmitido pelas testemunhas oculares.
4- Uma obra coletiva é concebível
É igualmente possível que Mateus não tenha trabalhado isoladamente. Os Doze formavam ainda um grupo unido em Jerusalém (Atos 1.13-14) e várias testemunhas oculares estavam disponíveis para verificar as lembranças, completar certos relatos e garantir a fidelidade da tradição transmitida.
O próprio Lucas indica ter recolhido as informações transmitidas por «aqueles que desde o princípio foram testemunhas oculares» (Lucas 1.2). Nada impede, portanto, imaginar um processo análogo para Mateus, no qual vários apóstolos teriam participado, direta ou indiretamente, na conservação da memória de Jesus.
5- A ausência de alusão explícita à destruição do Templo
Alguns autores consideram que a ausência de uma referência explícita ao cumprimento da destruição de Jerusalém no ano 70 poderia constituir um indício em favor de uma redação anterior a esse acontecimento. O próprio Jesus anuncia essa catástrofe (Mateus 24.1-2), mas o evangelista nunca sublinha o seu cumprimento como um fato já consumado.
Esse argumento permanece, contudo, discutido e não poderia constituir, por si só, uma prova em favor de uma datação precoce.
6- Uma hipótese coerente
Pode-se, portanto, imaginar o seguinte cenário:
- As perseguições crescentes fazem os apóstolos tomarem consciência de sua vulnerabilidade.
- As testemunhas oculares sabem que sua missão é única e limitada no tempo.
- A necessidade de preservar seu testemunho torna-se uma exigência.
- Mateus empreende uma redação relativamente precoce, certamente com a colaboração ou a validação dos outros apóstolos.
- Esse primeiro documento coexiste em seguida com outros testemunhos evangélicos, cada um trazendo sua própria perspectiva sobre a pessoa e a obra do Messias Jesus.
- Os escritos apostólicos asseguram, por fim, a transmissão do testemunho às gerações futuras.
Uma tal hipótese permitiria explicar por que os Evangelhos apresentam ao mesmo tempo uma notável unidade de fundo e diferenças de detalhes características de testemunhos múltiplos e independentes.
Assim, embora não possa ser demonstrada com certeza, a ideia de uma redação relativamente antiga de Mateus como medida de salvaguarda diante do risco de um desaparecimento prematuro das testemunhas apostólicas parece historicamente plausível. Ela concorda com a consciência que os apóstolos tinham do caráter único de sua missão, bem como com a pressão crescente das perseguições que atingiam a Igreja nascente.
Essa hipótese poderia também esclarecer a decisão tomada por Pedro de restabelecer o colégio dos Doze escolhendo Matias (Atos 1.15-26). Os apóstolos sabiam que sua missão consistia antes de tudo em transmitir fielmente o que tinham visto e ouvido (Atos 4.20). A substituição de Judas aparece assim como uma primeira medida destinada a preservar a integridade do testemunho apostólico.
Alguns anos mais tarde, a colocação por escrito das tradições evangélicas poderia ter constituído o prolongamento natural dessa mesma preocupação. Os Evangelhos e os demais escritos do Novo Testamento apareceriam então como a continuação escrita do testemunho dos apóstolos, permitindo que sua mensagem sobrevivesse ao desaparecimento progressivo das testemunhas oculares (Lucas 1.1-2 ; João 20.30-31 ; 2 Pedro 1.15 ; 2 Timóteo 3.16-17).