Os apóstolos haviam recebido uma missão única de testemunho, mas o seu desaparecimento gradual sob o efeito das perseguições tornava necessária a conservação por escrito do seu ensino.
Em primeiro lugar, os Doze haviam sido escolhidos para serem testemunhas oculares da vida, da morte e da ressurreição do Messias Jesus (Atos 1.21-22). A sua autoridade repousava sobre o que tinham visto e ouvido (João 15.27; 1 João 1.1-3). Pedro lembraria mais tarde:
«Pois não foi seguindo fábulas habilmente inventadas que vos demos a conhecer o poder e a vinda de nosso Senhor Jesus Cristo, mas como quem viu a sua majestade com os próprios olhos» (2 Pedro 1.16).
Os apóstolos constituíam, portanto, o fundamento histórico da Igreja. Paulo escreveria que ela é:
«edificada sobre o fundamento dos apóstolos e profetas, sendo o próprio Cristo Jesus a » (Efésios 2.20).
No entanto, esse grupo era particularmente vulnerável. Já nos primeiros anos, Tiago, filho de Zebedeu, foi executado sob Herodes Agripa I (Atos 12.1-2). Pedro foi preso diversas vezes (Atos 5.18; Atos 12.3-5), enquanto Paulo sofreu perseguições, prisões e, por fim, o martírio (2 Timóteo 4.6-8). As testemunhas diretas do ministério de Jesus estavam destinadas a desaparecer.
Essa situação explica provavelmente o surgimento gradual dos escritos do Novo Testamento. Lucas ressalta, desde a introdução do seu Evangelho, que muitos haviam empreendido pôr por escrito os acontecimentos transmitidos por «aqueles que desde o princípio foram testemunhas oculares» (Lucas 1.1-2). João também esclarece a razão da sua obra:
«Estas coisas foram escritas para que creiais que Jesus é o Cristo, o Filho de Deus» (João 20.31).
O próprio Pedro parece ter consciência da sua morte próxima e expressa o desejo de que os crentes possam conservar o seu ensino depois da sua partida:
«Procurarei, também, que depois da minha partida possais sempre lembrar-vos destas coisas» (2 Pedro 1.13-15).
É difícil não ver nessa declaração uma alusão à necessidade de um testemunho duradouro, independente da sobrevivência física dos apóstolos.
Assim, a Igreja passou progressivamente de uma tradição essencialmente oral, sustentada por testemunhas vivas, a uma tradição escrita destinada a preservar fielmente o seu testemunho. Os Evangelhos e as epístolas aparecem como os herdeiros naturais dessa missão apostólica. À medida que as testemunhas desapareciam, os seus escritos tornavam-se o meio privilegiado de transmitir a fé às gerações seguintes.
Os Pais da Igreja do segundo e do terceiro século tinham plena consciência dessa continuidade. Irineu de Lião afirmava que os apóstolos haviam primeiro pregado oralmente e depois transmitido por escrito o que viria a ser o fundamento da fé cristã. Por sua vez, Eusébio de Cesareia relata que os discípulos dos apóstolos sentiram a necessidade de conservar o seu testemunho por escrito quando estes começaram a desaparecer.
Pode-se assim considerar que os livros do Novo Testamento representam, de certo modo, o prolongamento do testemunho apostólico. Os homens eram mortais e estavam expostos às perseguições, mas o seu testemunho devia permanecer até o fim dos tempos (Mateus 24.35). É por isso que, após o desaparecimento dos apóstolos, a Igreja não procurou mais recriar um novo colégio dos Doze: voltou-se para a sua herança escrita, considerada normativa e suficiente para o ensino, a correção e a formação dos crentes (2 Timóteo 3.16-17).